독일 사회민주당

고데스베르크 강령은 1959년 11월 13일부터 15일까지 바트 고데스베르크에서 열린 독일 사회민주당의 특별 당대회에서 채택된 기본 강령이다. 이 강령은 당의 역사에서 결정적인 전환점으로 평가되며, 당의 정체성을 마르크스주의 계급정당에서 모든 국민을 포용하는 대중정당으로 근본적으로 변화시켰다.

이 강령을 통해 당은 마르크스주의를 공식적으로 포기하고, 민주주의와 사회정의를 실현하는 수단으로서의 시장경제를 인정했다. 특히 사회적 시장경제를 수용하며, 국가의 시장 개입은 공정한 경쟁을 보장하고 사회적 균형을 이루기 위한 것임을 명시했다. 이는 전후 서독의 경제 기적 속에서 기민련의 장기 집권에 대항해 더 넓은 유권자층의 지지를 얻기 위한 현실적인 선택이었다.

고데스베르크 강령은 또한 당의 가치적 기초를 자유, 정의, 연대라는 세 가지 근본 가치로 재정립했다. 이는 계급 투쟁 이데올로기 대신 윤리적 사회민주주의를 표방함을 의미했다. 국방 정책에 있어서는 나토에의 가입을 지지하며, 공산주의에 맞서 자유와 민주주의를 수호해야 한다는 입장을 취했다.

이 강령의 채택으로 독일 사회민주당은 기독교민주연합 및 자유민주당과 같은 다른 주요 정당들과 협력하고 연정을 구성하는 데 있어 이념적 장벽을 크게 낮췄다. 이는 결국 1966년의 첫 대연정과 1969년 빌리 브란트 총리 하의 사민-자민 연정으로 이어지는 정치적 실용주의의 길을 열었다.

베를린 강령은 2007년 함부르크에서 열린 당대회에서 채택된 독일 사회민주당의 현행 기본 강령이다. 이 강령은 1959년의 역사적인 고데스베르크 강령을 대체하며, 21세기의 새로운 도전에 대응하는 당의 이념적 기초를 재정립한다. 고데스베르크 강령이 마르크스주의와의 결별을 선언하고 대중정당으로의 전환을 이끌었다면, 베를린 강령은 글로벌화와 디지털화 시대에 사회민주주의의 현대적 의미와 임무를 규정한다.

이 강령의 핵심은 자유, 정의, 연대라는 전통적 가치를 재확인하면서도, 생태적 현대화와 지속 가능한 발전을 사회민주주의 정책의 중심축으로 삼는 데 있다. 기후 보호와 에너지 전환은 더 이상 환경 정책의 일부가 아니라 경제 현대화와 사회 정의를 위한 필수 조건으로 제시된다. 또한 디지털 혁명, 인구 구조 변화, 세계화된 경제에서의 경쟁과 같은 새로운 도전들에 대한 당의 입장을 명시한다.

베를린 강령은 당의 정체성을 '중도좌파 국민정당'으로 정의하며, 다양한 사회 계층을 포용하는 것을 목표로 한다. 이는 노동자 계급 정당에서 벗어난 고데스베르크 강령의 노선을 계승하면서도, 변화된 사회 조건 아래에서 사회적 시장경제 모델을 수호하고 발전시키겠다는 의지를 보여준다. 이 강령 하에서 당은 빌리 브란트의 동방정책과 게르하르트 슈뢰더의 제3의 길과 같은 역사적 노선을 자신의 유산으로 위치짓는다.

독일 사회민주당 내부는 역사적으로 다양한 정치적 스펙트럼을 아우르며, 크게 당 내 좌파와 당 내 우파로 구분되는 정파 갈등이 존재한다. 이 갈등은 이념적 노선과 정책 우선순위를 둘러싼 논쟁에서 비롯된다.

당 내 좌파는 전통적인 사회민주주의와 민주사회주의 가치를 고수하며, 강력한 복지 국가 체제와 사회적 형평성을 중시한다. 이들은 게르하르트 슈뢰더 전 총리가 주도한 노동시장 및 복지 개혁 프로그램인 아겐다 2010이 사회적 시장경제의 기본 원칙을 훼손하고 불평등을 심화시켰다고 비판해왔다. 2005년 오스카 라퐁텐 전 재무장관 등 강경 좌파 일부가 탈당하여 결국 좌파당 창당의 계기를 제공한 것도 이러한 내부 갈등의 결과였다.

반면, 당 내 우파는 현실적이고 중도적인 접근을 선호하며, 제3의 길 이념에 기반한 경제적 효율성과 경쟁력 강화 정책을 지지한다. 이들은 글로벌화와 디지털 전환 시대에 독일 경제의 지속 가능성을 유지하기 위해 노동시장 유연성과 재정 건전성이 필요하다고 주장한다. 이러한 입장 차이는 유럽 연합 정책, 환경 및 에너지 전환, 조세 정책 등 광범위한 의제에서 지속적으로 표출되어 당의 정체성과 방향성을 놓고 경쟁을 벌인다.

독일 사회민주당의 기원은 19세기 독일 노동운동의 두 흐름으로 거슬러 올라간다. 1863년 페르디난트 라살이 창당한 전독일노동자동맹과 1869년 아우구스트 베벨과 빌헬름 리프크네히트가 에이스나흐에서 설립한 독일 사회민주노동당이 그것이다. 이 두 조직은 1875년 5월 27일 고타에서 통합하여 '독일 사회주의 노동자당'을 창립했으며, 이는 오늘날 독일 사회민주당의 공식적인 창당 시점으로 본다.

창당 초기 당은 마르크스주의 이념의 영향을 강하게 받았으며, 노동자 계급의 정치적 대표를 표방했다. 그러나 1878년 오토 폰 비스마르크 수상이 제정한 반사회주의법으로 인해 1890년까지 합법적 정치 활동이 금지당하는 어려움을 겪었다. 이 시기 당은 지하 조직과 해외 활동을 통해 명맥을 유지했다. 1890년 반사회주의법이 폐지되고 치러진 총선에서 압승을 거둔 후, 당은 오늘날의 명칭인 '독일 사회민주당'으로 개칭하며 본격적인 제도권 정치에 진입했다.

20세기 초까지 독일 사회민주당은 제국의회 선거에서 꾸준히 의석을 늘려갔다. 1912년 총선에서는 34.8%의 득표율을 기록하며 사상 처음으로 원내 제1당의 지위를 차지하는 성과를 거두었다. 그러나 1914년 제1차 세계 대전이 발발하자, 당은 전쟁 국채 발행에 찬성하는 등 독일 제국의 전쟁 수행을 지지하는 입장을 취했다. 이 결정은 당 내부의 심각한 분열을 초래했으며, 반전을 주장한 로자 룩셈부르크 등의 좌파는 이후 독일 공산당을 결성하며 탈당하는 결과를 낳았다.

바이마르 공화국 출범 과정에서 독일 사회민주당은 결정적인 역할을 했다. 제1차 세계대전 말기, 패배가 확실시되자 군부는 정국 수습을 당에 맡겼다. 1918년 11월 혁명이 일어나고 황제가 퇴위하자, 당 지도자 필리프 샤이데만이 공화국을 선포했다. 이후 프리드리히 에베르트가 초대 대통령에, 샤이데만이 초대 총리에 올라 신생 공화국의 기틀을 마련했다. 당은 이 시기 공식적으로 혁명 노선을 포기하고 제도권 내 개혁을 통한 사회주의를 추구하는 완전한 의회정당으로 자리매김했다.

바이마르 공화국 초기, 사회민주당은 독일 민주당 및 독일 중앙당과의 연정을 통해 정부를 주도하며 헌법 제정과 사회 개혁 입법에 주도적 역할을 했다. 그러나 패전의 후유증, 초인플레이션, 루르 점령 등 연이은 위기를 효과적으로 극복하지 못하며 점차 지지 기반이 흔들렸다. 1928년 총선 승리 후 다시 집권했으나, 이어서 찾아온 세계 대공황은 정국을 혼란에 빠뜨렸다.

1930년대에 접어들며 극좌의 독일 공산당과 극우의 나치당이 급성장하자, 사회민주당은 중도 지지층을 크게 잃었다. 1930년 대통령 비상대권으로 헤르만 뮐러 내각이 무너진 후 당은 야당으로 전락했다. 이후에도 당은 나치의 위협을 인지하고 있었으나, 공산당과의 협력을 거부한 채 의회 정치 수호에 집중했다. 1933년 아돌프 히틀러가 수상에 취임하고 수권법이 상정되자, 당대표 오토 벨스는 의회에서 이를 맹렬히 비난하는 유명한 반대 연설을 했으나, 다른 정당들의 지지를 얻지 못해 법안 통과를 저지할 수 없었다.

수권법 통과 후 사회민주당은 즉각 활동이 금지되고 해산되었으며, 많은 당원과 지도부가 체포되거나 해외로 망명해야 했다. 이로써 당은 12년간의 나치 독재 시대를 지하에서 저항하거나 망명지에서 버티는 암흑기를 맞이하게 된다.

제2차 세계대전 종전 후, 독일 사회민주당은 나치 독일의 붕괴와 함께 빠르게 재건되었다. 1945년 5월, 하노버에서 열린 전국 회의에서 망명파와 국내 저항 세력이 합류하여 당을 재조직했다. 이 시기 당의 재건에는 영국 노동당 정부의 우호적 태도가 긍정적으로 작용했다. 당수 쿠르트 슈마허는 강력한 카리스마와 조직력을 바탕으로 당을 이끌었으며, 소련 점령 지역의 사민당 조직이 독일 사회주의통일당으로 흡수되는 것을 막고 서독 지역에서 당의 독자성을 확고히 했다.

1949년 서독의 첫 총선에서 사회민주당은 기독교민주연합과 기독교사회연합 연합에 이어 제2당이 되었다. 슈마허는 중립적 독일, 산업 국유화, 계획경제 도입을 주장하며 기민련을 강하게 비판했지만, 냉전이 격화되는 상황에서 이러한 급진적 사회주의 강령은 널리 외면받았다. 라인강의 기적으로 불리는 경제 부흥 속에서 콘라트 아데나워 총리와 기민련의 인기는 높아졌고, 사회민주당은 계속된 선거 패배를 겪으며 장기간 야당으로 남게 되었다.

이러한 지속적인 낙선은 당내 개혁의 필요성을 촉발시켰다. 결국 1959년, 당은 역사적인 고데스베르크 강령을 채택하여 마르크스주의를 공식적으로 포기하고 사회적 시장경제를 수용하는 등 대중정당으로의 전환을 선언했다. 이는 이념적 순수성보다는 선거에서의 승리와 집권을 우선시한 중대한 전환이었다. 그러나 이 변화에도 불구하고 1960년대 중반까지 사회민주당은 기민련의 압도적인 인기에 밀려 여전히 집권의 문턱을 넘지 못한 채 야당으로 남아 있었다.

1969년 총선에서 기민련과의 대연정이 끝난 후, 빌리 브란트가 이끄는 사민당은 자유민주당과 연정을 구성하여 정권을 장악했다. 이는 전후 사민당 최초의 총리 배출이었다. 브란트 정부는 동방정책을 통해 동유럽 국가들과의 관계 정상화를 추진했으며, 특히 1970년 바르샤바 게토 위령비 앞에서의 무릎 꿇은 사죄는 국제적으로 깊은 인상을 남겼다. 1972년 총선에서는 사민당이 역사상 최고 득표율을 기록하며 압승을 거두었다.

그러나 1974년 브란트의 측근 간첩 사건과 개인적 스캔들이 겹치며 브란트가 총리직에서 물러났고, 헬무트 슈미트가 후임 총리가 되었다. 경제 관료 출신의 슈미트는 실용적인 케인스주의 경제 정책으로 스태그플레이션 위기를 관리했고, NATO 내에서 독일의 입지를 강화하는 등 강력한 리더십을 발휘했다. 그러나 1970년대 후반 제2차 오일쇼크와 재정 적자 확대 속에서 연정 파트너인 자민당과의 갈등이 심화되었다.

결국 1982년, 자민당이 기민련과 손을 잡고 슈미트 내閣에 대한 건설적 불신임안을 통과시키며 사민당 정권은 13년 만에 막을 내렸다. 이어 실시된 1983년 조기 총선에서 사민당은 큰 패배를 겪으며 장기 야당 시대에 다시 들어섰다. 브란트-슈미트 시대는 사민당이 전후 처음으로 안정적인 집권 역량을 보여주었던 시기였으나, 경제적 도전과 연정 정치의 취약성으로 인해 결국 종말을 고하게 되었다.

1990년 독일 통일은 사민당에게는 복잡한 정치적 도전이었다. 당은 급진적 통일보다 점진적 통일을 주장하며 통일 과정에서 발생할 사회적 충격을 최소화하려 했다. 그러나 동독 주민들의 열망과 헬무트 콜 총리의 강력한 통일 정책 앞에서 이러한 입장은 설득력을 잃었고, 통일 직후 치러진 1990년 총선에서도 기민련/기사련 연합에 패배했다. 이후 통일 비용과 경제적 부담으로 콜 정부의 인기가 하락하는 가운데, 사민당 내에서는 새로운 노선 모색이 활발히 진행되었다.

게르하르트 슈뢰더가 이끄는 당내 개혁파는 전통적인 사회민주주의 정책에서 벗어나 시장 친화적 개혁과 글로벌화 수용을 강조하는 '제3의 길'을 표방했다. 이는 영국 노동당의 토니 블레어와 유사한 중도화 전략이었다. 1998년 총선에서 사민당은 이러한 변화를 바탕으로 46석을 늘려 제1당이 되었고, 녹색당과 역사상 첫 '적녹연정'을 구성하며 16년 만에 정권을 탈환했다.

슈뢰더 정부는 초기 국정 운영에서 호평을 받았으나, 독일 경제의 구조적 문제는 지속되었다. 이를 해결하기 위해 2003년 도입한 '아겐다 2010' 개혁 패키지는 실업급여 감축과 노동시장 유연화를 핵심으로 했다. 이 개혁은 장기적으로 실업률 감소에 기여했지만, 전통적 지지층인 노동자와 노조로부터 '복지 축소'라는 비판을 받으며 당내 갈등을 심화시켰다. 이로 인해 오스카 라퐁텐 전 장관 등 좌파 성향 당원이 탈당해 좌파당 창당에 참여하는 결과를 낳았다. 2005년 총선에서 사민당은 제1당 지위를 기민련에 내주었고, 이후 앙겔라 메르켈 총리 주도의 대연정에 참여하며 7년간의 집권을 마무리했다.

2005년 총선 패배 이후, 독일 사회민주당은 앙겔라 메르켈이 이끄는 기독교민주연합 및 기독교사회연합과의 대연정에 참여하며 다시 집권 여당의 자리에 올랐다. 이는 게르하르트 슈뢰더 정부의 개혁 정책인 아겐다 2010에 대한 국민적 반발과 당 내 좌우파 간의 갈등이 선거 결과에 영향을 미친 데서 비롯되었다. 사민당은 이 대연정에서 경제부 장관 등 주요 각료직을 확보하며 정책적 영향력을 행사했지만, 전통적인 지지층인 노동자 계층의 이탈 현상을 막지는 못했다.

2009년 총선에서 사민당은 역사적인 참패를 기록하며 야당으로 전락했고, 메르켈은 자유민주당과의 연정을 선택했다. 그러나 2013년 총선에서 자민당이 원내 진입에 실패하자, 다시 한번 기민련/기사련과의 대연정이 구성되었다. 사민당은 이번 협상에서 시간당 8.5유로의 최저임금제 도입을 주요 성과로 끌어냈으나, 두 차례에 걸친 대연정 참여는 당의 정체성을 흐리게 만들었다는 비판을 받았다.

2017년 총선에서 또다시 대패한 사민당은 처음에는 야당에 남겠다고 선언했으나, 메르켈의 연정 구성 실패로 인한 정치적 불안을 우려해 결국 세 번째 대연정에 참여하기로 결정했다. 이로 인해 당내에서는 대연정에 대한 반발이 거세졌고, 당원 투표를 거쳐 간신히 연정이 성사되었다. 장기간의 대연정 참여는 사민당의 지지율을 지속적으로 하락시키는 요인으로 작용했으며, 많은 지지자들이 녹색당이나 좌파당으로 옮겨가는 결과를 낳았다.

올라프 숄츠 내각은 2021년 12월 8일 출범하여 16년 만에 기독교민주연합 주도의 정권을 교체하고 사민당 중심의 정부를 수립했다. 숄츠 총리는 자유민주당과 녹색당과의 '신호등 연정'을 구성하여 집권에 성공했으며, 이는 빌리 브란트 내각 이후 사민당이 주도하는 세 정당 연정의 첫 사례이다. 내각은 초기 높은 지지율을 기록하며 코로나19 팬데믹 이후 경제 회복과 디지털 인프라 확충에 주력했다.

그러나 2022년 러시아의 우크라이나 침공 이후 에너지 위기와 인플레이션 대응을 둘러싸고 연정 내 갈등이 표면화되면서 지지율이 하락하기 시작했다. 특히 우크라이나에 대한 중장거리 미사일 제공 문제를 놓고 연정 파트너 간 입장 차이가 뚜렷했으며, 이는 정부의 리더십에 대한 의문을 제기하는 결과를 낳았다. 2024년 11월 자민당의 연정 탈퇴로 내각은 소수정부로 전환되었고, 결국 2024년 12월 의회 신임투표 부결로 조기 총선이 결정되었다.

2025년 2월 23일 실시된 조기 총선에서 사민당은 16.4%의 득표율에 그쳐 120석을 얻는 데 그쳤다. 이는 독일을 위한 대안에도 밀리는 원내 제3당으로 추락한 결과로, 사민당 역사상 최악의 성적 중 하나로 기록되었다. 총선 후 기독교민주연합과의 대연정 협상이 재개되어 2025년 5월 프리드리히 메르츠 내각이 출범함에 따라 숄츠 내각은 공식적으로 종료되었다.

독일 사회민주당의 당원 수는 2023년 9월 기준 약 36만 5천 명으로, 독일 내 주요 정당 중에서는 비교적 많은 편에 속한다. 그러나 장기적인 추세로 보면 당원 수는 점차 감소하고 있으며, 고령화가 두드러진다. 전통적인 지지 기반은 노동조합 조합원, 블루칼라 노동자, 도시 지역의 개신교 신자들이다. 지역적으로는 브레멘, 함부르크, 니더작센 주, 그리고 루르 공업 지대가 역사적인 텃밭으로 꼽힌다.

하지만 최근 수십 년간 사회구조의 변화와 함께 당의 지지층에도 큰 변동이 있었다. 게르하르트 슈뢰더 정부의 개혁 정책인 '아겐다 2010' 이후 일부 전통적 노동자 계층 지지자가 이탈하는 현상이 발생했다. 동시에 당의 지지층 평균 연령은 상승하여, 현재는 60대 이상 유권자의 비중이 특히 높은 편이다. 이는 젊은 세대, 특히 Z세대와의 연결 고리가 약화되고 있음을 의미한다.

이러한 지지층의 변화는 선거 결과에서도 확인된다. 당은 화이트칼라 근로자와 공공 서비스 종사자들 사이에서는 비교적 강한 지지를 받지만, 젊은 층과 도시 진보층의 표심은 녹색당이나 좌파당으로 많이 이동했다. 또한, 동독 지역에서는 독일을 위한 대안 같은 포퓰리스트 정당에 대한 지지가 강해 사회민주당의 입지가 상대적으로 약한 편이다. 당은 당원 모집과 청년 유권자 공략을 강화하려 노력하고 있지만, 지지층의 노쇠화와 재편은 당면한 주요 과제로 남아 있다.

프리드리히 에베르트 재단은 독일 사회민주당과 긴밀히 연계된 독일 최대의 정치 재단이다. 이 재단은 독일 최초의 민선 대통령이자 사민당 당수였던 프리드리히 에베르트의 이름을 따서 1925년에 설립되었다. 나치 정권 시기 활동이 금지되었으나, 전후인 1947년에 재건되어 오늘날까지 독일 정치, 사회, 역사 분야에서 중요한 역할을 수행하고 있다.

이 재단의 주요 임무는 정치 교육, 국제 협력, 학술 연구 및 역사적 기록 보존이다. 국내에서는 다양한 세미나와 토론회를 통해 민주주의와 사회정의에 관한 교육을 제공하며, 해외에서는 100개국 이상에서 민주화와 지속 가능한 발전을 지원하는 프로젝트를 진행한다. 또한 독일과 국제 노동 운동의 역사를 연구하고 관련 문서를 보관하는 중요한 아카이브 기능도 담당한다.

재단의 재정은 주로 독일 연방정부의 예산 지원으로 충당되며, 이는 독일 의회에 진출한 모든 주요 정당과 연계된 재단들에 공정하게 배분되는 공공 자금이다. 이를 통해 재단은 독립적이고 전문적인 활동을 유지하면서도 당의 기본 가치인 사회민주주의, 사회적 시장경제, 인권 증진을 위한 작업을 지속해 나가고 있다.

독일 사회민주당의 사회정책은 사회적 형평성과 기회 균등을 핵심 가치로 삼으며, 강력한 복지 국가 체제를 유지하고 확장하는 데 중점을 둔다. 전통적으로 노동자 계급과 사회적 약자의 권익을 대변해 온 당의 정체성은 사회 보장 제도, 노동 시장 정책, 교육 기회 확대 등 다양한 분야에서 구현된다. 특히 최저임금제 도입과 같은 정책은 노동자의 기본적 생활 수준을 보장하기 위한 중요한 성과로 평가받는다.

주요 정책 영역으로는 포괄적인 건강 보험 제도, 양질의 교육 및 직업 훈련 기회 보장, 가족 정책(예: 육아 수당 및 양질의 보육 시설 확충), 그리고 노령 연금 제도의 안정적 유지가 있다. 이러한 정책들은 사회적 결속을 강화하고 계층 간 격차를 해소하는 것을 목표로 한다. 당은 사회적 시장경제 모델을 지지하며, 시장의 효율성과 사회적 정의 사이의 균형을 추구한다.

역사적으로 게르하르트 슈뢰더 정부의 '아겐다 2010'과 같은 개혁은 노동 시장을 유연화하고 실업 수당을 개편하는 내용을 담고 있어 당내 좌파로부터 복지 축소라는 비판을 받기도 했다. 그러나 최근에는 기후 변화 대응을 사회정책의 새로운 축으로 삼아, 녹색 전환을 통해 새로운 일자리를 창출하고 사회적 형평성을 달성하려는 접근을 시도하고 있다. 이는 전통적인 산업 지역의 노동자 계층을 위한 미래 지향적 사회 보장 체계를 모색하는 것으로 해석된다.

독일 사회민주당의 경제정책은 전통적인 사회민주주의 복지국가 모델과 현실적인 경제 운용 사이에서 균형을 찾는 과정을 반영해왔다. 당의 경제정책 기조는 1959년 고데스베르크 강령을 통해 마르크스주의를 공식 포기하고 사회적 시장경제 체제를 수용하면서 현대화되었다. 이는 국가의 사회적 책임과 시장 경제의 효율성을 결합한 독일형 모델의 핵심으로, 강력한 노동조합과 사용자 단체 간의 협약 자치를 바탕으로 한 조정된 시장경제를 지향한다.

1990년대 말 게르하르트 슈뢰더 정부는 글로벌화와 경쟁 압력에 대응하여 제3의 길 정책을 추진했다. 이 시기 도입된 아겐다 2010 개혁 프로그램은 실업 수당을 축소하고 노동 시장을 유연화하는 내용을 담고 있어 당내 좌파로부터 '신자유주의적 전환'이라는 비판을 받으며 심각한 내부 갈등을 초래했다. 이 개혁은 장기 실업률 감소에 기여한 반면, 저임금 부문의 확대와 사회 보험 체계의 침식을 가져왔다는 평가를 동시에 받는다.

최근 사민당은 디지털 전환과 기후 보호를 새로운 경제 성장의 동력으로 삼는 정책을 강조하고 있다. 탈탄소화와 에너지 전환을 위한 대규모 공공 투자, 그리고 공정한 전환을 보장하기 위한 사회적 완충 장치 마련이 주요 과제로 부상했다. 또한 디지털 인프라 확충과 최저임금 제도의 정착을 통해 포용적 성장을 도모하는 방향으로 경제정책의 초점을 이동시키고 있다. 이러한 접근은 전통적인 산업 노동자 계층과 새로운 화이트칼라 근로자 계층 모두를 포괄하려는 당의 현대화 노력의 일환이다.

독일 사회민주당의 대외정책 및 유럽 통합에 대한 입장은 당의 역사와 함께 진화해왔다. 전후 초기 쿠르트 슈마허 당수 시절에는 중립주의 노선을 고수하며 서방 진영과의 긴밀한 통합보다는 독일의 자결권을 강조했다. 그러나 1959년 고데스베르크 강령을 통해 대중정당으로 변모한 이후, 서방 세계와의 협력 및 유럽 통합은 당의 핵심 외교 기조로 자리 잡았다. 빌리 브란트 총리의 동방정책은 이러한 변화를 상징하며, 냉전 시대에 동유럽 국가들과의 대화와 화해를 통해 평화와 안정을 추구한 정책으로 평가받는다.

당의 유럽 정책은 유럽 연방주의를 지향하는 것이 특징이다. 독일 사회민주당은 강력하고 민주적인 유럽 연합의 건설을 지속적으로 지지해왔으며, 이는 당의 기본 이념 중 하나로 공식 명시되어 있다. 경제적, 사회적 측면에서 조화로운 유럽 통합을 추구하며, 특히 사회적 시장경제 모델이 유럽 차원에서 구현되는 것을 중요한 목표로 삼고 있다. 당은 유럽 사회당의 주요 구성원으로 활동하며, 유럽 차원의 사회민주주의 네트워크를 통해 정책을 조율한다.

대외정책에서 독일 사회민주당은 다자주의와 국제법 존중을 기반으로 한 협력 외교를 중시한다. 북대서양 조약 기구 내에서의 역할을 인정하면서도, 유엔을 중심으로 한 평화 유지 활동과 분쟁 예방에 적극 참여하는 입장이다. 러시아와의 관계에 대해서는 2023년 전당대회를 통해 과거의 경제적 접근이 정치적 종속을 초래했다는 점을 공식적으로 인정하며, 보다 경계적인 태도로 전환하였다. 당의 외교 안보 정책은 당내 의회좌파와 제하임 서클 간의 견해 차이에도 불구하고, 기본적으로 동맹 국제사회와의 연대와 인권 보호를 중시하는 방향으로 균형을 맞추고 있다.