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대방군은 서기 204년경, 요동의 군벌이자 동연의 수장이었던 공손강이 설치한 중국계 군현이다. 설치 배경은 반 독립화하는 낙랑군을 견제하고, 한반도 남부의 예맥 및 진번 등 제종족에 대한 영향력을 확대하려는 목적이었다. 공손강은 기존 낙랑군의 남부 지역, 즉 둔유현(황해도 황주) 이남의 땅을 분할하여 대방군을 신설하였다.
군의 치소는 대방현에 두었으며, 이는 현 황해도 봉산군 지탑리의 당토성으로 비정된다. 대방군은 설치 당시 대방현을 비롯하여 열구현, 소명현, 장잠현, 해명현, 제해현, 함자현 등 총 7개 현을 관할하였다. 그 영역은 대체로 오늘날의 황해도 및 경기도 서북부 일대에 해당했다.
대방군은 조위와 서진 시대를 거치며 중원 왕조의 한반도 경영 거점으로 기능했으나, 고구려의 강력한 남하 정책 앞에서 점차 고립되었다. 결국 314년 고구려 미천왕의 공격으로 멸망하였으며, 이는 낙랑군의 소멸과 함께 한반도 내 중국계 군현 통치 시대의 사실상 종말을 의미했다.
대방군의 설치 이전, 이 지역은 원래 진번국의 영토였다. 위만조선이 이 지역을 복속시켰으며, 이후 한무제에 의해 한사군이 설치될 때 진번군이 이곳에 세워졌다. 그러나 기원전 82년 진번군과 임둔군이 폐지되면서, 진번군의 영역은 낙랑군에 통합되었다. 이에 따라 낙랑군의 남부 지역을 관할하기 위해 남부도위가 설치되어 행정 기능을 이어갔다.
이후 2세기 후반에 이르러, 요동 지역을 실질적으로 지배하던 공손씨 정권의 영향 아래에 놓이게 되었다. 당시 낙랑군은 점차 반 독립적인 성향을 띠며 그 영향력이 약화되고 있었고, 한반도 남부의 마한 및 진한 등 제종족의 세력이 성장하는 상황이었다. 이러한 배경에서 공손강은 낙랑군을 견제하고 자신의 세력 기반을 한반도 방면으로 확대하기 위한 방편으로 대방군 설치를 계획하게 된다.
결국 서기 204년 경, 공손강은 낙랑군 남부의 땅, 즉 둔유현(현 황해도 황주) 이남 지역을 분할하여 새로운 군을 설치했다. 이 군의 이름은 분할되기 전 낙랑군 소속이었던 대방현에서 따왔으며, 군의 치소도 대방현(현 황해도 봉산군 지탑리 당토성으로 비정)에 두었다. 이로써 진번군이 폐지된 지 약 3세기 만에 그 옛 영토에 새로운 군현 체계가 다시 자리잡게 되었다.
대방군은 204년경 동연의 수장 공손강이 설치했다. 그는 낙랑군 남부를 분할하여 이 군을 신설했는데, 그 배경에는 반 독립화하는 낙랑군을 견제하고, 한반도의 제종족(예맥, 진번 등)에 대한 영향력을 확대하려는 목적이 있었다. 군의 치소는 대방현에 두었으며, 현 위치는 황해도 봉산군 지탑리의 당토성으로 비정된다.
대방군은 설치 당시 대방현을 비롯해 열구현, 소명현, 장잠현, 해명현, 제해현, 함자현 등 총 7개 현을 관할했다. 이 지역은 낙랑군의 둔유현(현 황해도 황주) 이남, 즉 황해도 및 경기도 서북부 일대에 해당했다. 공손강의 이 조치는 후한 말 군벌 세력으로서 자립을 꾀하며 주변 세력에 대한 통제력을 강화하려는 시도였다.
그러나 동연은 한반도 제종족에 대한 실질적 영향력 확대나 낙랑군과의 교역 증대에는 큰 성과를 거두지 못했다. 이는 요동 일대의 지방 정권에 불과했던 공손씨 정권의 한계로 여겨진다. 이후 238년 조위의 사마의가 공손씨 세력을 멸망시키고 대방군을 접수하면서 새로운 시대가 열린다.
238년 위나라의 사마의가 공손씨 세력을 멸망시키고, 해로를 통해 낙랑군과 대방군을 접수하였다. 이후 위나라는 삼한의 신지들에게 읍군, 읍장의 지위와 의책을 하사하는 등 한반도 제종족에 대한 영향력을 확대하려 노력했다. 그러나 위나라는 한반도를 삼국 간 항쟁에서 우위를 점하기 위한 수단의 하나로 여겼기 때문에 근본적인 변화는 크지 않았다.
이 시기 왜국의 여왕 히미코 일행이 위나라에 조공을 하러 가며 대방군을 지났다. 당시 대방태수 유하는 왜국 사절을 위나라 수도까지 호송했으며, 그의 후임으로 보이는 대방태수 궁준과 교위 제준은 왜국에 가서 위나라의 조서와 하사품을 전달하고 돌아왔다. 한편 부종사 오림이 진한의 8개국을 낙랑군 소속으로 편입시키려 하다 통역 실수로 한인들이 격분하여 삼한 세력이 대방군을 공격하는 기리영 전투가 일어났다. 대방태수 궁준과 낙랑태수 유무가 이를 토벌했는데, 궁준은 전사했지만 한을 멸망시켰다. 이 사건을 백제 고이왕 13년(246년)의 기록과 결부시키기도 하나, 시기와 침략 대상이 달라 별개의 사건으로 보인다.
조위 시대에는 "남대방군"이 남원에 설치되었다는 기록이 일부 사서에 등장하는데, 이는 후대의 오해에서 비롯된 것으로 추정된다. 《삼국지》 위지 동이전의 내용을 인용할 때 낙랑군의 둔유현을 마한으로 잘못 인식한 데서 비롯된 오류로, 실제 대방군의 위치는 황해도 일대였다.
서진 시대에 대방군은 중앙 정부의 직접적인 관할 아래 놓이게 된다. 서진의 무제 사마염은 274년 낙랑군과 대방군을 평주 동이교위에 소속시켜 동방 정책의 거점으로 삼고자 했다. 이로 인해 대방군은 행정적으로 더욱 공고화되었으나, 동이교위가 동방 정책의 중심이 되면서 오히려 낙랑군, 대방군, 현도군의 실질적 영향력은 점차 쇠락하기 시작했다. 한반도 남부의 마한과 진한은 더 이상 대방군 등을 통한 간접 교류에 만족하지 않고, 직접 서진의 수도에 사신을 파견하려는 시도를 보이기도 했다.
이 시기 대방군과 백제 사이에는 밀접한 관계가 형성되었다. 대방태수로 추정되는 대방왕이 자신의 딸 보과를 백제 제9대 책계왕에게 시집보냄으로써 혼인동맹을 맺었다. 이후 고구려의 서천왕이 대방군을 침공했을 때, 책계왕이 군대를 파견해 구원하는 등 군사적 협력 관계도 유지했다. 이는 대방군이 한반도 남부 세력과의 외교적, 군사적 연계를 통해 자신의 입지를 유지하려 했음을 보여준다.
그러나 서진의 적극적인 동방 정책은 삼국통일 이후 중원이 오호십육국시대의 혼란에 빠지면서 실효성을 잃었다. 중앙 정부의 지원과 통제가 약화되자, 대방군은 점차 고립되어 갔으며, 결국 고구려의 공격에 직면하게 되는 위기에 처한다.
대방군은 314년 고구려에 의해 멸망한다. 중원의 서진이 혼란기에 접어들면서 한반도에 대한 통제력이 약화되었고, 이 틈을 타 고구려가 적극적으로 남진 정책을 펼쳤다. 특히 311년 고구려의 제15대 왕인 미천왕이 요동의 서안평을 점령함으로써, 낙랑군과 대방군은 본국과의 육로 연결이 끊긴 월경지로 고립되었다.
이러한 고립 상태에서 대방군은 더 이상 독자적으로 버티기 어려웠다. 결국 314년, 미천왕의 공격을 받아 대방군이 완전히 함락되면서 약 110년간 지속된 군현 통치는 막을 내렸다. 이는 전년도인 313년에 멸망한 낙랑군의 운명을 따른 것이었다. 대방군의 멸망으로 한사군 시대는 공식적으로 종결되었으며, 고구려는 한반도 북부의 패자로 자리매김하는 기반을 확고히 하게 된다.
대방군이 멸망한 후, 그곳에 거주하던 많은 한인 유민들이 남하하여 백제로 유입되었다. 백제는 이들을 적극적으로 수용했으며, 이들을 통해 유입된 선진 문물과 기술은 백제 문화의 급속한 발전에 크게 기여했다. 이는 이후 백제가 일본에 문화를 전파하는 데 중요한 토대가 되었다. 한편, 중국 대륙에서는 이후 모용선비의 전연이 요서 지역에 대방군을 교치하기도 했으나, 이는 명목상의 행정 구역에 불과했으며 430년대 북위에 의해 최종 폐지되었다.
대방군은 설치 당시 낙랑군 남부도위가 관할하던 7개 현을 그대로 이어받아 행정 구역을 구성했다. 군의 치소는 대방현에 두었으며, 현재의 황해도 봉산군 지탑리 일대에 위치한 당토성이 그 자리로 비정된다. 대방군의 관할 구역은 황해도 및 경기도 서북부 일대, 즉 낙랑군 둔유현 이남 지역에 해당했다.
대방군 휘하에는 대방현을 비롯하여 열구현, 소명현, 장잠현, 해명현, 제해현, 함자현 등 총 7개 현이 속해 있었다. 이들 현은 주로 한반도 서해안과 내륙의 평야 지대에 위치하여 농업과 해상 교역의 거점 역할을 했다. 특히 열구현은 예맥 등 한반도 제종족과의 교류 및 군사 작전에서 중요한 항구로 기능했다.
이러한 행정 구역 체계는 공손강이 낙랑군의 반 독립화 경향을 견제하고 한반도 남부의 마한 및 진한에 대한 영향력을 확대하려는 목적 아래 설립되었다. 이후 조위와 서진 시대를 거치며 군현제가 유지되었으나, 점차 고구려의 남하 압력에 직면하게 된다. 결국 314년 고구려 미천왕의 공격으로 대방군은 멸망하고, 그 영역은 고구려에 편입되었다.
대방군의 위치는 주로 황해도 및 경기도 서북부 일대, 즉 낙랑군의 둔유현(현 황해도 황주) 이남 지역으로 비정된다. 이는 《삼국지》 〈위지〉 동이전에 "공손강이 둔유현 이남의 황무지를 맡아 대방군으로 다스렸다"는 기록에 근거한다. 군의 치소인 대방현은 황해도 봉산군 지탑리의 당토성으로 추정되며, 1911년 근처 태봉리(현 구령리)에서 '대방태수 장무이' 묘표가 발견된 점이 이를 뒷받침한다.
그러나 고려와 조선 전기의 일부 사서에는 대방군을 전라도 남원에 비정하는 기록도 존재한다. 《삼국유사》 주석과 《고려사》, 《조선왕조실록》 〈세종실록〉 지리지 등은 남원이 한나라 건안 연간에 대방군이 되었다고 서술한다. 이는 《삼국지》 기록을 인용하며 '둔유현'을 마한 지역으로 오해한 데서 비롯된 오류로 보인다. 따라서 남원설은 역사적 오인에 기반한 것이며, 고고학적 증거와 정설에 따르면 대방군의 실제 위치는 한반도 서북부이다.
한편, 일부 중국에서 발행되는 역사지도는 진번군과 대방군의 영역을 서울·경기도 일대까지 확장해 표기하는 경우가 있다. 그러나 해당 지역에서 한사군의 유물이 확인되지 않고, 마한 계열의 소국들이 위치했던 점을 고려할 때 이는 학술적 근거가 부족한 주장이다. 대방군의 위치 비정은 문헌 기록과 고고학 발굴 성과를 종합하여 황해도 일대로 보는 것이 국내외 학계의 일반적인 견해이다.
대방군의 역대 태수 중 기록이 남아있는 인물은 주로 조위 시대와 그 이후의 인물들이다. 삼국사기 백제본기에 등장하는 '대방왕'은 대방군의 태수로 추정되기도 한다.
조위가 공손씨 정권을 멸망시키고 낙랑군과 대방군을 접수한 238년 이후, 유흔(劉昕)이 파견되어 대방군을 평정했다. 그의 후임으로는 왜국(야마타이국)의 사절을 낙양까지 호송한 유하(劉夏)가 있다. 245년에는 태수 궁준(弓遵)이 낙랑태수 유무와 함께 동예를 정벌했으나, 이듬해 기리영 전투에서 진한의 반격으로 전사했다. 그의 뒤를 이어 왕기(王頎)가 태수에 부임했다.
대방군이 멸망한 이후의 인물로는 장무이(張撫夷)가 있다. 그의 묘는 1911년 황해도 봉산군에서 발굴되었으며, 이 발견은 대방군 치소의 위치를 비정하는 중요한 실마리를 제공했다.
대방군은 낙랑군 남부도위가 관할하던 대방현, 열구현, 소명현, 장잠현, 해명현, 제해현, 함자현 등 7개 현을 관할하였다. 치소는 대방현에 두었으며, 현 황해도 봉산군 문정면에 있는 당토성이 그 위치로 추정된다. 2세기 중후반부터 임진강 유역의 고구려계 집단이 3세기 중반 서울특별시 송파구 풍납토성 일대로 남하하는데, 이 과정에서 선주민이었던 토돈분구묘제 집단과 연합하여 백제가 성립된 것으로 보인다. 대방군의 존재는 이러한 고구려계 세력의 남하와 백제 건국에 영향을 끼친 것으로 추정된다.
백제와 대방군은 초기부터 밀접한 관계를 유지했다. 중국 왕조는 역대 백제 왕에게 조공을 보내오면 '대방군왕' 작위를 수여했으며, 백제의 근초고왕 시대에는 대방군의 옛 땅인 황해도 지역을 실제로 지배하기도 했다. 백제 멸망 후 당나라가 설치한 웅진도독부 산하 7주 중 하나가 대방주였으며, 당나라는 유인궤를 대방주자사에 임명하고, 부여융과 그의 손자 부여경을 '대방군왕'으로 봉하는 등 그 명맥을 이어갔다.
고려 시대에도 대방군의 명칭은 계속 사용되었다. 고려 숙종의 넷째 왕자 왕보는 대방후에 봉해졌다가 후에 대방공으로 진봉되었으며, 고려 후기의 왕족 왕징 역시 대방공에 봉해졌다. 한편, 중국 삼국시대의 기록인 《삼국지》 위지 동이전에는 "한(韓)은 대방의 남쪽에 있다"고 서술되어 있는데, 이 구절은 후대 일본 학자들에 의해 임나일본부설의 근거로 잘못 인용되기도 했다.