대륙붕, 대륙사면, 대륙대

대륙붕은 대륙 주변의 해안에서 바다 쪽으로 뻗어나간, 비교적 얕고 평탄한 해저 지형이다. 일반적으로 해수면에서 약 200미터 깊이까지 이어지며, 그 너비는 수 킬로미터에서 수백 킬로미터에 이른다. 이 지역은 지질학적으로 대륙 지각의 연장선상에 있으며, 해수면 변동에 따라 과거에는 노출된 육지였던 경우가 많다. 대륙붕의 바닥은 대체로 경사가 매우 완만하여 평균 경사도가 약 0.1도에 불과하다.

대륙붕의 가장 두드러진 특징은 햇빛이 잘 도달하는 얕은 수심과 풍부한 퇴적물이다. 육지에서 유입된 모래, 진흙, 자갈 등이 쌓여 두꺼운 퇴적층을 형성한다. 이로 인해 영양염류가 풍부하여 플랑크톤이 번성하고, 이는 다시 어류와 다양한 해양 생물에게 풍부한 먹이를 제공한다. 따라서 세계 주요 어장의 대부분이 대륙붕 지역에 위치한다.

이 지형은 경제적으로도 매우 중요하다. 얕은 수심과 접근성 덕분에 석유와 천연 가스 등의 화석 연료 탐사 및 채굴이 활발히 이루어진다. 또한, 해저 광물 자원과 해양 에너지 개발의 주요 무대이기도 하다. 국제법상으로는 영해와 배타적 경제 수역(EEZ)의 개념과 밀접하게 연관되어, 연안국에게 광범위한 자원 개발 및 관할 권리를 부여하는 기초가 된다.

대륙붕의 형성은 주로 해수면 변동, 퇴적작용, 그리고 지각 운동의 복합적인 결과이다. 가장 중요한 요인은 빙하기와 간빙기를 반복하며 해수면이 수십에서 수백 미터까지 크게 변동했던 제4기의 기후 변화이다. 해수면이 낮았던 빙하기에는 현재의 대륙붕 지역 대부분이 노출되어 육지의 일부였으며, 하천과 빙하의 침식 작용을 직접 받았다. 이 시기에 형성된 퇴적층은 해수면 상승으로 인해 침수되어 현재의 대륙붕 기반을 이루게 되었다.

지질 구조적 관점에서, 대륙붕은 대륙지각이 해양으로 뻗어 나간 부분으로, 일반적으로 현무암으로 이루어진 해양지각보다 가볍고 두꺼운 화강암질 지각 위에 놓여 있다. 이 지역은 대륙 주변부의 함몰 또는 융기와 같은 조산 운동의 영향을 받아 형성되기도 한다. 예를 들어, 퇴적물이 오랜 시간에 걸쳐 대륙 가장자리에 쌓여 무게로 인해 지각이 가라앉는 전정 작용이 대륙붕을 형성하고 넓히는 데 기여한다.

주요 형성 과정을 요약하면 다음과 같다.

이러한 과정들은 상호 연관되어 작동한다. 예를 들어, 해수면 상승은 퇴적 공간을 제공하고, 지각의 함몰은 더 많은 퇴적물이 쌓일 수 있는 공간을 확보한다. 따라서 대륙붕은 정적인 지형이 아니라 지질 시대를 걸쳐 변화해 온 활발한 지형 단위이다.

대륙붕은 석유와 천연가스 매장지로서 가장 큰 경제적 가치를 지닌다. 전 세계 해양 석유 생산의 약 30%와 천연가스 생산의 상당 부분이 대륙붕에서 이루어진다[1]. 이 지역은 얕은 수심과 대륙 지각 위의 두꺼운 퇴적층 덕분에 탐사 및 시추가 상대적으로 용이하다. 또한, 대륙붕은 풍부한 어류 자원을 제공하는 주요 어장으로 기능한다. 영양염이 풍부한 대륙붕 해역은 플랑크톤이 번성하여 어류의 중요한 서식지와 산란장이 된다.

광물 자원 측면에서도 대륙붕은 중요하다. 표층 퇴적물에는 사금 형태의 금, 백금, 주석, 티타늄, 희토류 원소 등이 포함될 수 있다. 또한, 인회석은 비료 원료로 채굴된다. 일부 지역에서는 맥상 광상이 대륙붕 아래에 매장되어 있어 해저 광산 개발의 잠재적 대상이 된다.

대륙붕의 경제적 중요성은 국제 해양법상의 권리와 밀접하게 연결된다. 유엔 해양법 협약에 따르면, 연안국은 자신의 대륙붕(자연적 연장)에 대해 해저와 하층토의 비생물 자원을 탐사 및 채취할 주권적 권리를 가진다. 이로 인해 대륙붕의 외부 경계 설정은 자원 확보를 위한 중요한 국제적 쟁점이 된다. 또한, 해저 케이블 및 파이프라인 부설, 해상 풍력 발전 시설 설치와 같은 활동도 대륙붕에서 활발히 이루어진다.

대륙사면은 대륙붕의 외측 경계에서 시작하여 대륙대 또는 심해저로 급격히 이어지는 비교적 가파른 경사의 해저 지형이다. 일반적으로 수심 약 200미터에서 시작하여 약 2000~3000미터 깊이까지 이어진다. 평균 경사는 약 4도이지만, 지역에 따라 1도 미만에서 20도 이상에 이르는 매우 가파른 지역도 존재한다.

대륙사면의 지형은 단조롭지 않으며, 수많은 해저 협곡과 계곡, 능선, 테라스 등으로 복잡하게 절개되어 있다. 이 협곡들은 종종 육상의 강 하구와 연결되어 있으며, 육상에서 운반된 퇴적물을 심해로 수송하는 주요 경로 역할을 한다. 특히 해저 사태와 같은 질량 이동 사건은 대륙사면의 지형을 형성하고 변화시키는 중요한 지질 작용이다.

대륙사면은 지질학적으로 대륙지각의 해양으로의 연장 부분이다. 그 아래에는 일반적으로 두꺼운 퇴적층이 대륙지각 위에 쌓여 있으며, 이 퇴적층은 수백만 년에 걸친 해양 퇴적물과 육상 유래 물질이 중첩된 결과이다. 이 지형은 판 구조론적 관점에서 수동적 대륙 경계와 연관되는 경우가 많으며, 대륙과 해양 분지 사이의 과도기적 지역을 이룬다.

대륙사면의 퇴적물은 주로 대륙붕에서 유입된 퇴적물이 중력에 의해 이동하여 쌓인 것이다. 이 퇴적물은 혼탁류[2]에 의해 운반되거나, 퇴적물 중력류[3]의 형태로 사면을 따라 아래로 이동한다. 퇴적물의 구성은 점토, 실트, 모래 등이 혼합되어 있으며, 대륙붕 가장자리에서의 빙하기 해수면 변동에 따라 퇴적 패턴이 크게 달라진다.

지질 구조적으로 대륙사면은 대륙 지각의 해양 쪽 연장 부분으로, 두꺼운 퇴적층이 쌓여 있는 지역이다. 이 퇴적층은 종종 습곡과 단층을 포함하며, 이는 판 구조 운동에 의한 압축력이나 대륙 가장자리의 침강 작용에 의해 형성된다. 일부 지역에서는 염 구조[4]나 메탄 하이드레이트의 존재가 퇴적층 내부 구조를 변형시키기도 한다.

대륙사면의 퇴적층 두께는 수백 미터에서 수 킬로미터에 이르며, 층서는 지질 시대별 기후와 해수면 변화를 기록하고 있다. 주요 퇴적 구조는 다음과 같다.

이러한 퇴적물과 구조는 석유, 천연가스 등 화석 연료의 중요한 저장층을 형성하며, 지질학적 연구를 통해 고기후와 고환경을 복원하는 데 핵심적인 단서를 제공한다.

대륙사면은 종종 깊고 좁은 해저 협곡에 의해 절단되는 특징을 보인다. 이 협곡들은 대륙붕의 외연에서 시작하여 대륙사면을 가로질러 대륙대나 심해 평원까지 이어지는 경우가 많다. 그 기원은 주로 퇴적물 흐름에 기인하며, 육상의 강하천 계곡과 유사한 모양을 보이기도 한다.

해저 협곡의 형성에는 여러 과정이 관여한다. 가장 중요한 것은 혼합류라고 불리는 고밀도의 퇴적물이 풍부한 해수 흐름이다. 이 흐름은 대륙붕 가장자리에서 발생하여 중력에 의해 대륙사면을 따라 빠르게 이동하며, 침식을 일으키고 퇴적물을 운반하는 통로 역할을 한다. 또한, 지진이나 해저 사태와 같은 사건이 대량의 퇴적물을 불안정하게 만들어 협곡을 형성하거나 확장하는 데 기여하기도 한다.

이 협곡들은 대륙사면의 지형과 퇴적 과정에 지대한 영향을 미친다. 그들은 육상에서 유입된 퇴적물을 대륙붕과 사면에서 깊은 바다로 효율적으로 수송하는 주요 경로가 된다. 결과적으로, 대륙사면의 퇴적층은 협곡 주변에서 얇거나 불규칙한 반면, 협곡의 하구에는 거대한 심해 선상지가 형성되는 경우가 많다. 세계적으로 유명한 예로는 미국 동부 해안의 허드슨 해저 협곡이나 지중해의 로네 해저 협곡 등이 있다.

대륙대는 대륙사면의 기저부에서 시작되어 심해저의 심해 평원으로 완만하게 전이되는 광대한 퇴적 지형이다. 일반적으로 수심 약 1,500미터에서 4,000미터 사이에 위치하며, 경사도는 대륙사면보다 훨씬 완만하여 1도 미만인 경우가 대부분이다.

지리적 위치는 대륙의 가장자리를 따라 분포하며, 대륙붕과 대륙사면으로부터 운반된 대량의 퇴적물이 장기간에 걸쳐 쌓여 형성된다. 이 지역은 대륙으로부터 유입된 퇴적물이 최종적으로 퇴적되는 주요 장소로, 두꺼운 퇴적층을 이루는 경우가 많다. 대륙대의 폭은 지역에 따라 크게 차이가 나는데, 예를 들어 미시시피 강이 유입되는 멕시코 만 북부처럼 대형 하천의 퇴적 공급이 풍부한 지역에서는 수백 킬로미터에 달하는 넓은 대륙대가 발달한다. 반면, 활발한 해구가 인접한 태평양 동부 연안과 같은 지역에서는 대륙대가 매우 좁거나 거의 존재하지 않기도 한다.

대륙대는 대륙사면의 기저에서 시작하여 심해저로 완만하게 이어지는 광대한 퇴적 지형이다. 이 지역은 주로 대륙에서 유래한 퇴적물이 장기간에 걸쳐 쌓여 형성된 두꺼운 퇴적층으로 구성된다. 대륙사면을 따라 흘러내린 혼적류나 해저 사태로 운반된 물질이 대륙대의 기저에 퇴적되며, 더 먼 심해로 향하는 해저 선상지를 형성하기도 한다. 이 퇴적층은 수천 미터에 달할 만큼 매우 두껍게 축적되는 경우가 많다.

대륙대의 지각 구조는 일반적인 해양 지각과는 구별되는 특징을 보인다. 이 지역 아래에는 대륙 지각이 해양 지각 아래로 가라앉은, 즉 대륙 지각이 해양 지각 위로 얹혀진 형태의 과도기적 지각이 존재한다는 견해가 있다. 이러한 구조는 대륙붕과 대륙사면을 지지하는 두꺼운 대륙 지각이 심해저의 얇은 해양 지각으로 전이되는 경계 지역에 해당한다. 결과적으로 대륙대는 지질학적으로 대륙과 대양의 접합부 역할을 한다.

퇴적층의 두께와 구성은 위치에 따라 크게 달라진다. 큰 강의 삼각주가 인접한 지역, 예를 들어 미시시피 강이나 아마존 강 근해의 대륙대는 매우 빠른 속도로 퇴적물이 공급되어 두터운 퇴적층을 이룬다. 반면 퇴적물 공급이 적은 지역에서는 상대적으로 얇은 층을 형성한다. 이 퇴적층 내에는 유기물이 풍부한 층이 포함되어 있어, 시간이 지나 석유와 천연가스의 중요한 근원층이 될 수 있다[5].

대륙대는 대륙사면의 기저에서 시작되어 심해 평원으로 완만하게 이어지는 완경사의 퇴적 지역이다. 이 전이 구간에서는 대륙지각과 해양지각의 경계가 대개 대륙대 아래에 위치하며, 두꺼운 퇴적층이 이를 덮고 있다. 대륙대는 대륙으로부터 운반된 물질이 최종적으로 퇴적되어 쌓이는 주요 장소로, 그 너비는 수십 킬로미터에서 수백 킬로미터에 이른다.

심해 평원으로의 전이는 점진적으로 이루어진다. 대륙대의 해저면 경사는 일반적으로 1:1000 이하로 매우 완만하며, 바닥 퇴적물의 입도가 점차 세립화되고 두께가 감소하는 특징을 보인다. 이 지역에서는 퇴적물의 공급원이 멀어지고, 심해류와 같은 원양 퇴적 과정의 영향이 상대적으로 커진다. 최종적으로 대륙대의 외측 가장자리는 수심 약 4000미터 내외의 평탄하고 광활한 심해 평원과 합쳐지며, 명확한 지형적 단절보다는 퇴적 환경의 변화로 그 경계가 정의된다.

이 전이 구간의 지질 구조는 해양 지각의 신장과 관련된 단층 활동의 영향을 받을 수 있다. 또한, 대륙대 외측 지역에서는 해저 사태로 형성된 혼적층이 심해 평원 쪽으로 확장되어 발견되기도 한다. 대륙대에서 심해 평원으로의 이행은 지구 역사 동안 해수면 변동과 기후 변화에 따른 퇴적물 공급량의 변화에 민감하게 반응해 왔으며, 이는 두꺼운 퇴적층에 기록되어 있다.

대륙붕, 대륙사면, 대륙대는 수심과 지형 경사도에서 뚜렷한 차이를 보이는 해저 지형 단위이다.

대륙붕은 해안선에서 바다 쪽으로 뻗어나간 비교적 평탄한 지역으로, 수심은 일반적으로 130미터에서 200미터 사이이며 경사도는 매우 완만하다. 이는 과거 빙하기에 해수면이 낮았을 때 육지의 일부였던 지역이 침수된 것이다. 반면, 대륙사면은 대륙붕의 바깥쪽 가장자리에서 시작되어 심해로 빠르게 깊어지는 급경사 지대이다. 수심은 수백 미터에서 수천 미터까지 급격히 증가하며, 경사도는 평균 약 4도이지만 지역에 따라 수십 도에 달하는 매우 가파른 절벽을 형성하기도 한다.

대륙대는 대륙사면의 기부에 위치한 완경사의 퇴적 평원이다. 대륙사면의 가파른 경사가 완화되며 형성되며, 수심은 일반적으로 3,000미터에서 5,000미터 사이에 이른다. 이 지역은 대륙에서 유입된 대량의 퇴적물이 쌓여 형성되며, 그 경사는 대륙사면보다 훨씬 완만하지만 심해 평원보다는 다소 가파르다. 이러한 수심과 경사의 차이는 각 지형의 퇴적작용, 지질 구조, 그리고 서식하는 생물 군집에 결정적인 영향을 미친다.

대륙붕은 주로 퇴적암으로 구성된다. 대륙에서 유래한 모래, 진흙, 자갈 등이 오랜 시간에 걸쳐 쌓여 형성된 두꺼운 퇴적층이 특징이다. 이 퇴적물은 주로 홀로세와 플라이스토세 시대에 강과 빙하에 의해 운반되어 쌓인 것이다. 암석 기반은 일반적으로 화강암과 같은 대륙성 결정질 암석으로 이루어져 있으며, 이는 인접한 대륙 지각과 동일한 성질을 지닌다.

대륙사면은 대륙붕과 대륙대 사이의 경사진 지역으로, 지질 구성이 더 복잡하다. 표층은 대륙붕에서 흘러내린 현대 퇴적물로 덮여 있는 경우가 많다. 그러나 그 아래에는 대륙붕 퇴적물보다 오래된 중생대 또는 고생대의 퇴적암층이 놓여 있으며, 때로는 염침 구조나 단층이 발달해 있다. 대륙사면의 기반암 역시 대륙성 지각이다.

대륙대는 대륙사면 기슭부터 심해 평원이 시작되기 전까지의 완만한 지역이다. 가장 두드러진 지질학적 특징은 대륙성 지각 위에 해양성 지각이 밀려 올라와 중첩되어 형성된, 매우 두꺼운 퇴적물 쐐기층이다. 이 퇴적층은 주로 탁상류에 의해 운반된 혼탁류 퇴적물로 구성되며, 두께는 수 킬로미터에 달할 수 있다. 대륙대는 구조적으로 활성 대륙주변부와 수동 대륙주변부에 따라 그 특성이 크게 달라진다[7].

대륙붕, 대륙사면, 대륙대는 각기 다른 물리적 환경을 제공하여 독특한 생태계와 높은 생물 다양성을 지닌다. 이들의 수심, 빛의 투과도, 수온, 영양염류 공급, 퇴적물 특성은 서식 생물군의 구성에 결정적 영향을 미친다.

대륙붕은 일반적으로 수심 200미터 이내로, 태양광이 해저까지 도달할 수 있어 해조류와 해초가 무성한 연안 생태계가 발달한다. 이는 많은 어류와 갑각류의 산란장 및 서식지 역할을 한다. 또한 플랑크톤이 풍부하여 어업의 주요 구역을 이룬다. 대륙사면은 수심이 급격히 깊어지면서 빛이 약해지고 수압이 증가하는 전이대이다. 여기서는 심해 산호초와 해면동물 군집이 발견되며, 심해어와 두족류 등이 서식한다. 특히 해저 협곡을 따라 흐르는 윤활류는 유기물을 깊은 곳으로 운반하여 협곡 벽면과 주변에 독특한 생물 군락을 형성한다[8].

대륙대와 심해 평원의 경계 지역은 심해 생태계의 특징을 보인다. 이곳의 생물들은 고압, 저온, 암흑 환경에 적응했으며, 에너지원은 주로 표층에서 가라앉는 해설에 의존하거나 열수분출공 주변에서는 화학합성 박테리아를 기반으로 한 생태계가 발달하기도 한다. 세 지형을 통틀어, 대륙사면과 대륙대는 저서생물과 유영생물의 다양성이 매우 높은 지역으로 알려져 있다.

해저 지형 측량은 대륙붕, 대륙사면, 대륙대를 포함한 해저 지형의 형태, 깊이, 구조를 정밀하게 파악하기 위한 과학적 활동이다. 초기에는 납줄을 이용한 측심과 같은 간단한 방법에서 출발했으나, 현대에는 음파를 이용한 음향 측심 기술이 핵심을 이룬다. 특히 다중 빔 음향 측심 시스템은 선박이 이동하면서 해저의 넓은 영역을 빠르고 정밀하게 스캔하여 3차원 지형도를 생성한다.

측량 데이터는 단순히 지형을 그리는 것을 넘어 지질학적 해석의 기초가 된다. 예를 들어, 대륙사면의 가파른 경사와 그 위에 발달한 해저 협곡의 정밀한 형태는 고대 퇴적물 이동 경로와 지진, 해저 산사태와 같은 지질 활동의 증거를 제공한다. 또한, 대륙대의 완만한 경사와 두꺼운 퇴적층의 분포 범위를 정확히 파악하는 데 필수적이다.

최근에는 자율 수중 차량과 원격 탐사 기술이 결합되어 더욱 정밀한 측량이 가능해졌다. 위성 알티미터는 해수면의 미세한 높이 차이를 측정하여 해저의 대규모 지형(예: 해저산)을 간접적으로 추정하는 데 활용된다. 이러한 다양한 측량 기술로 얻은 데이터는 해저 지질도 작성, 자원 탐사, 해양 생태계 연구, 해양 경계 설정 및 자연 재해 예측에 광범위하게 활용된다.

해저 지형과 퇴적층의 구조, 구성 물질, 연대를 직접 확인하기 위한 가장 확실한 방법은 지질 시추와 샘플링이다. 이 과정을 통해 대륙붕, 대륙사면, 대륙대의 지질 역사와 자원 분포에 대한 직접적인 증거를 확보할 수 있다.

시추 작업은 일반적으로 특수 설계된 연구선이나 시추선을 이용하여 수행된다. 대륙붕에서는 상대적으로 얕은 수심과 안정된 지반 조건 덕분에 긴 코어 샘플을 채취하기가 비교적 용이하다. 반면, 대륙사면과 대륙대에서는 가파른 경사, 불안정한 퇴적층, 더 깊은 수심으로 인해 기술적 난이도가 크게 증가한다. 시추 방법에는 해저면을 수 미터만 뚫는 그라바이저나 복서 코어러와 같은 표층 샘플러부터, 수백 미터 깊이까지 관통하여 지층의 연속적인 기록을 제공하는 심해 시추 시스템까지 다양한 종류가 있다.

획득한 코어 샘플은 다양한 분석을 거친다. 물리적 성질 분석으로는 퇴적물의 입도, 밀도, 색깔, 층리 구조를 관찰한다. 화학적 분석을 통해 유기물 함량, 광물 조성, 고해수 성분 등을 알아낼 수 있다. 특히 미화석과 대자성 분석은 지층의 정확한 연대와 고환경을 복원하는 데 결정적인 역할을 한다. 예를 들어, 대륙대의 두꺼운 퇴적층 코어는 수백만 년에 걸친 기후 변화와 해수면 변동의 기록을 담고 있을 수 있다[11].

이러한 직접 샘플링 데이터는 지진 탐사나 소나 측량과 같은 원격 탐사 기술로 얻은 정보를 검증하고 보완하는 근거가 된다. 시추 자료는 석유·가스 매장층 탐사, 해저 광상 평가, 지진 위험 분석, 그리고 과거 기후 변화 패턴을 이해하는 데 필수적이다.

해저 지형과 지질을 연구하는 데 사용되는 원격 탐사 기술은 선박에 직접 접촉하지 않고도 광범위한 데이터를 수집할 수 있게 한다. 주요 기술로는 음향 탐사가 있으며, 그중 다중 빔 음향 측심기는 선박 아래 해저 지형을 빠르고 정밀하게 매핑하여 대륙붕, 대륙사면, 대륙대의 상세한 지형도를 생성한다. 또한 지층 탐사기는 해저면 아래의 지층 구조를 이미지화하여 퇴적층의 두께와 구조, 심지어 해저 유전이나 가스 하이드레이트와 같은 자원의 존재 가능성을 탐지한다.

인공위성을 이용한 위성 고도측량은 해수면의 미세한 높이 차이를 측정하여 해저 지형을 간접적으로 추론하는 기술이다. 해저의 거대한 지형(예: 해저산)은 중력의 미세한 변화를 유발하며, 이는 해수면 높이에 영향을 미친다[12]. 이를 분석하여 광범위한 해양의 기본적인 지형도를 작성할 수 있다.

최근에는 자율 수중 잠수정과 같은 무인 탐사체의 활용이 증가하고 있다. AUV는 사전에 프로그래밍된 경로를 따라 장시간 작동하며, 고해상도 사진 및 비디오 촬영, 수질 데이터 수집, 심지어 소형 지질 시추 샘플링까지 수행할 수 있다. 이는 특히 대륙사면의 가파른 경사면이나 해저 협곡과 같이 유인 탐사가 위험한 지역의 상세 조사에 유용하다.

대륙붕과 대륙사면은 석유와 천연가스의 주요 매장지이다. 이 지역의 해저 시추 작업은 해양 생태계에 중대한 위험을 초래할 수 있다. 시추 과정에서 발생하는 기름 유출은 해양 오염을 일으키고, 플랑크톤부터 어류, 해양 포유류에 이르기까지 광범위한 생물에게 치명적 영향을 미친다. 또한 시추 활동의 소음과 진동은 고래와 돌고래 등 음파를 이용해 의사소통하는 해양 생물의 행동을 방해한다.

대륙붕의 얕은 바다에서는 저인망 어업이 활발히 이루어지며, 이는 해저 지형과 생태계에 심각한 피해를 준다. 저인망은 해저 퇴적물을 교란시키고 산호초, 해면, 기타 저서 생물이 서식하는 서식지를 파괴한다. 이로 인해 생물 다양성이 감소하고 어업 자원의 회복력이 약화되는 악순환이 발생한다.

대륙대를 포함한 대륙사면 지역에서는 망간 단괴나 해저 열수 분출구 주변의 다금속 광상과 같은 해저 광물 자원에 대한 관심이 높아지고 있다. 이러한 채굴 작업은 해저 퇴적물을 대규모로 재부유시켜 주변 수역을 탁하게 만들고, 중금속을 포함한 퇴적물이 수층으로 확산될 위험이 있다. 이는 광범위한 해양 생물의 호흡과 섭식에 직접적인 영향을 미친다[14]. 따라서 자원 개발과 함께 해양 보호구역 지정, 환경 영향 평가 강화, 지속 가능한 관리 체계 마련 등이 중요한 국제적 과제로 대두되고 있다.

국제 해양법상 대륙붕의 경계 설정은 해양 경계 획정과 자원 개발 권리의 핵심 쟁점이다. 유엔 해양법 협약(UNCLOS)은 연안국에게 영해와 배타적 경제 수역(EEZ)을 넘어서 자연적으로 연장된 대륙붕에 대한 권리를 인정한다. 이 권리는 해저와 하층토의 비생물 자원(예: 석유, 가스, 광물) 탐사 및 개발에 대한 주권적 권리를 포함한다. 연안국은 영해 기선으로부터 200해리까지는 지형적 조건과 무관하게 대륙붕 권리를 주장할 수 있다. 200해리를 초과하는 지역에 대한 권리 주장은 대륙붕 한계 위원회(CLCS)에 과학적·기술적 증거를 제출하여 대륙붕이 자연적으로 연장되었음을 입증해야 한다.

200해리를 초과하는 외부 대륙붕의 경계 설정은 복잡한 절차를 따른다. 연안국은 CLCS에 제출서를 준비하여 해저 지형, 퇴적층 두께, 지질 구조 등이 대륙 지각의 자연적 연장임을 입증해야 한다. CLCS는 이 증거를 검토하여 과학적 권고안을 제시하며, 이를 바탕으로 연안국이 최종 경계를 설정한다. 이 과정에서 인접하거나 상대하는 국가 간에 해양 경계 분쟁이 발생할 수 있다. 이러한 분쟁은 일반적으로 국제사법재판소(ICJ)나 국제해양법재판소(ITLOS)와 같은 국제 법정을 통해 해결되거나, 양자 간 협상을 통해 경계선을 획정한다.

대륙붕 경계 설정은 경제적 이해관계가 크기 때문에 국제적 논의와 협력의 중요한 주제이다. 성공적인 경계 획정은 연안국에게 막대한 해양 자원에 대한 접근 권한을 부여한다. 반면, 불명확한 경계는 자원 개발 갈등과 지역적 불안정을 초래할 수 있다. 따라서 국제 사회는 UNCLOS 체제 하에서 법적 확실성과 지속 가능한 해양 자원 관리를 추구한다.

대륙붕, 대륙사면, 대륙대는 기후 시스템과 복잡하게 상호작용하는 중요한 해양 영역이다. 이들의 지형적 특성과 퇴적물은 탄소 순환에 영향을 미치며, 해수면 변화와 해양 산성화에 직접적인 영향을 받는다.

해수면 상승은 대륙붕의 범위와 생태계를 변화시킨다. 과거 간빙기 동안 해수면이 낮았을 때는 대륙붕의 상당 부분이 노출되어 육지 환경이었다. 현재 진행 중인 해수면 상승은 대륙붕의 수심을 증가시키고, 빛이 도달하는 영역을 줄여 해초 서식지와 같은 생태계에 압력을 가한다. 또한, 대륙사면을 따라 발생하는 해저 산사태는 기후 변화로 인한 극단적 기상 사태나 지진 활동 증가와 연관될 수 있으며, 이는 대량의 퇴적물을 이동시키고 때로는 해일을 유발할 위험이 있다.

이들 지역은 중요한 탄소 저장고 역할을 한다. 대륙붕과 대륙대에 쌓인 유기물이 풍부한 퇴적물은 장기간에 걸쳐 탄소를 격리한다. 그러나 해양 산성화와 수온 상승은 이 퇴적층 내 탄소 저장 안정성과 대륙사면을 따라 서식하는 생물 군집에 영향을 줄 수 있다. 특히, 대륙대의 광활한 퇴적 평원은 해양에 흡수된 대기 중 이산화탄소의 최종 침전지 중 하나로 간주된다.