노랑가오리

노랑가오리는 연골어강 가오리목에 속하는 대형 연골어류이다. 학명은 *Urobatis jamaicensis*로, 주로 서대서양의 열대 및 아열대 해역에 분포한다. 이 종은 독특한 노란색과 갈색의 무늬가 있는 원반 모양의 체형으로 잘 알려져 있으며, 비교적 얕은 연안 해역의 모래나 진흙 바닥에서 서식하는 것을 선호한다.

다른 많은 가오리들과 마찬가지로 몸은 납작하고 가슴지느러미가 크게 발달하여 원반 모양을 이루며, 꼬리 부분에는 하나 이상의 독성이 있는 가시를 가지고 있다[1]. 이 가시는 방어 기관으로 기능한다. 전체적인 크기는 상대적으로 작은 편에 속하며, 성체의 폭은 일반적으로 25cm를 넘지 않는다.

노랑가오리는 주로 저서성 무척추동물과 작은 물고기를 먹이로 삼는 포식자이다. 낮에는 모래 속에 부분적으로 몸을 숨기는 습성이 있으며, 야행성 활동이 더 활발한 것으로 알려져 있다. 번식은 난태생 방식으로, 어미가 새끼를 완전히 발달시킨 상태로 분만한다.

이 종은 독특한 외모로 인해 관상어 시장에서 일정 수요가 있으나, 서식지 파괴와 무분별한 채집 등으로 인해 일부 지역에서 개체수 감소 압력을 받고 있다. 현재 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서는 정보 부족(Data Deficient) 종으로 분류되어 있다.

노랑가오리는 연골어강 가오리목 코가오리과에 속하는 어류이다. 학명은 *Gymnura poecilura*이다. 속명 *Gymnura*는 "벌거벗은 꼬리"를 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 이는 다른 가오리류에 비해 꼬리가 매우 짧고 지느러미가 퇴화된 특징을 반영한다. 종소명 *poecilura*는 "얼룩덜룩한 꼬리"를 뜻한다.

이 종은 1801년 영국의 의사이자 동물학자인 에드워드 도노반에 의해 처음 기술되었다. 도노반은 이 종을 *Raja poecilura*라는 학명으로 명명했으나, 이후 분류 체계의 변화에 따라 현재의 속(*Gymnura*)으로 재분류되었다. 노랑가오리는 지역에 따라 다양한 통칭으로 불리는데, 영어권에서는 'long-tailed butterfly ray' 또는 'variegated butterfly ray'로 알려져 있다.

한국명 '노랑가오리'는 주로 몸통 부위의 황갈색 또는 올리브색 바탕에 담황색의 무늬가 있는 색상 특징에서 비롯된 것으로 보인다. 그러나 개체에 따라 색상 변이가 크며, 회색이나 갈색 계열을 띠는 경우도 많다. 학술적으로는 코가오리속(*Gymnura*)에 속하는 여러 종 중 하나로, 유사한 형태의 호주코가오리(*Gymnura australis*) 등과 구별된다.

몸길이는 보통 1.5미터에서 2미터에 이르며, 성체의 경우 최대 폭(날개폭)이 3미터에 달하는 개체도 기록되어 있다. 몸은 강력한 가슴지느러미가 변형된 넓고 납작한 날개 모양을 하고 있으며, 이는 물속을 활공하듯 효율적으로 헤엄치는 데 적합하다. 꼬리는 채찍처럼 길고 가늘며, 등지느러미와 꼬리지느러미는 퇴화되어 거의 없다. 입은 머리 앞쪽에 위치하며, 눈과 호흡을 위한 스파이클(spiracle)은 등쪽에 있다.

피부는 매끄럽고, 작은 치린 비늘(placoid scale)로 덮여 있어 거칠지 않은 느낌을 준다. 등쪽은 짙은 갈색, 올리브색 또는 회색을 띠며, 배쪽은 대조적으로 뚜렷한 흰색 또는 크림색이다. 이 종의 가장 두드러진 형태적 특징은 주둥이 끝에서 눈을 가로지르는 선명한 노란색 줄무늬 패턴이다. 이 패턴은 종명 'flavirostris'(노란 주둥이)의 유래가 되었으며, 개체 식별에 중요한 역할을 한다.

이러한 형태는 해저 모래나 진흙 위에 몸을 숨기거나, 넓은 해역을 장거리 이동하는 데 최적화되어 있다.

노랑가오리는 주로 열대 및 아열대 해역의 얕은 대륙붕 해역에 서식한다. 이들은 수심 1미터에서 100미터 사이의 모래나 진흙 바닥을 선호하며, 특히 해초밭이나 산호초 근처에서 흔히 발견된다. 때로는 기수 지역인 강 하구나 만으로도 들어오는 경우가 있다[2].

지리적 분포는 매우 넓어, 전 세계의 따뜻한 바다에 걸쳐 있다. 주요 분포 지역은 다음과 같다.

계절에 따른 수온 변화에 따라 이동을 하며, 일반적으로 여름에는 더 얕은 북쪽 해역으로, 겨울에는 더 깊거나 남쪽의 따뜻한 해역으로 이동하는 패턴을 보인다. 서식지의 훼손과 어망에 의한 우연한 포획은 이들의 분포와 개체군 크기에 영향을 미치는 주요 요인이다.

노랑가오리는 주로 군집 생활을 하며, 때로는 수백 마리 규모의 대군을 이루기도 한다. 이 군집은 주로 먹이 탐색이나 이동 시에 형성되며, 특히 회유 시기에 두드러진다. 수심이 얕은 해안 지역과 수심이 깊은 외해를 오가며 계절에 따라 이동하는 패턴을 보인다.

이들의 식성은 주로 저서성 무척추동물에 의존한다. 저서 어류의 일종으로, 바닥을 따라 다니며 저서 생물을 찾아 먹는다. 주요 먹이는 갑각류, 연체동물, 작은 어류 등이다. 입이 몸의 아래쪽에 위치하여 바닥을 파헤치거나 모래를 휘저어 먹이를 찾아내는 데 특화되어 있다.

포식 행동은 비교적 느리고 신중한 편이다. 날갯지느러미를 사용해 바닥의 모래나 진흙을 휘저어 먹이를 드러나게 한 후 포획한다. 천적은 상어나 더 큰 가오리류, 그리고 해양 포유류인 범고래 등이 있다. 위협을 받으면 빠르게 헤엄쳐 도망치거나, 모래 속에 몸을 부분적으로 묻어 위장하기도 한다.

낮 시간대에 더 활발히 활동하는 것으로 알려져 있으나, 정확한 일주기성 리듬에 대해서는 추가 연구가 필요하다. 이들의 행동은 수온과 먹이 자원의 가용성에 크게 영향을 받는다.

노랑가오리의 생식은 난태생 방식으로 이루어진다. 수컷은 교미기를 이용하여 암컷에게 정자를 전달하며, 내부 수정이 일어난다. 암컷은 수정란을 체내에 보관하여 발달시키고, 새끼는 난황낭의 영양분을 모두 흡수한 후 완전히 발달된 상태로 출산된다.

한 번의 출산 시 보통 1마리에서 4마리의 새끼를 낳는다. 새끼의 크기는 출산 시 약 45cm에서 60cm 정도의 날개 폭을 가진다[4]. 임신 기간은 정확히 알려져 있지 않으나, 다른 가오리류의 경우를 고려할 때 수개월에 이를 것으로 추정된다.

성적 성숙에 도달하는 시기는 종과 지역에 따라 차이가 있다. 일반적으로 암컷은 날개 폭 약 1.8m에서 2.2m 사이, 수컷은 그보다 약간 작은 크기에 이르렀을 때 성숙한다. 이에 도달하는 데 걸리는 연령과 성장 속도에 대해서는 아직 연구가 더 필요하다.

노랑가오리의 수명은 명확히 규명되지 않았으나, 유사한 크기의 다른 가오리류를 참고할 때 상당히 길 것으로 여겨진다. 느린 성장률, 낮은 출산률, 늦은 성성숙 시기는 이 종의 개체군 회복력을 낮게 만드는 주요 생물학적 특성이다.

노랑가오리는 국제자연보전연맹(IUCN)의 적색 목록에서 '취약'(Vulnerable) 등급으로 평가된다[5]. 개체수 감소의 주요 원인은 혼획이다. 이 종은 상업적 목표어종은 아니지만, 트롤 어업, 유자망, 통발 어업 등에서 부수적으로 포획된다. 특히 연안에서 새끼를 낳는 습성 때문에 새끼와 어미의 포획 위험이 높다.

서식지 파괴 또한 심각한 위협 요인이다. 산호초와 망그로브 숲, 해초밭은 노랑가오리의 중요한 서식지이자 먹이터이지만, 연안 개발, 오염, 기후 변화로 인한 백화 현상 등으로 손상되고 있다. 이는 먹이 자원의 감소와 직접적인 연결된다.

일부 지역에서는 관광 산업의 성장이 새로운 위협으로 작용하기도 한다. 많은 다이버들이 노랑가오리와의 접촉을 추구하며, 이로 인해 군집 행동이 방해받거나 스트레스를 받을 수 있다. 국제적 보호 조치로는 이 종이 멸종위종의 국제거래에 관한 협약(CITES) 부속서 II에 등재되어 있어, 국제 거래가 규제를 받는다. 그러나 광범위한 분포 범위와 국가별 어업 규제의 차이로 인해 효과적인 보전 관리에는 한계가 존재한다.

노랑가오리는 전통적으로 일부 지역에서 식용으로 이용되어 왔다. 특히 동아시아와 동남아시아의 연안 국가들에서는 그 고기가 식재료로 쓰인다. 지느러미는 어황의 재료가 되기도 하며, 다른 부위도 부산물로 처리된다. 그러나 대규모 저인망 어업이나 연승어업에 의해 목표종이 아닌 혼획으로 잡히는 경우가 많아, 이는 개체군 감소의 주요 원인 중 하나로 지목된다[6].

관광 자원으로서의 가치는 주로 다이빙이나 스노클링 활동과 연관되어 있다. 몸집이 크고 평화로운 성격, 독특한 노란색 체색을 가진 노랑가오리는 해양 관광의 주요 매력 요소 중 하나이다. 필리핀, 인도네시아, 말레이시아 등의 특정 해역에서는 정기적으로 나타나 다이버들에게 인기 있는 관찰 대상이 된다. 일부 지역에서는 이들을 보호하기 위한 생태 관광 프로그램이 운영되기도 한다.

문화적으로 노랑가오리는 지역에 따라 다양한 상징성을 지닌다. 그 우아한 유영 자세는 자유와 평화의 상징으로 여겨지기도 하며, 해양 생태계의 건강을 나타내는 지표종으로 인식되곤 한다. 그러나 국제적 보호 상태가 격상되면서, 이제는 멸종 위기에 처한 해양 생물의 대표적인 이미지로도 자리 잡고 있다.

• 위키백과 - 노랑가오리

• 국립수산과학원 - 노랑가오리

• 한국민족문화대백과사전 - 노랑가오리

• 해양생물종정보시스템 - 노랑가오리

• IUCN Red List - Yellow Stingray (Urobatis jamaicensis)

• FishBase - Urobatis jamaicensis

• Florida Museum - Yellow Stingray