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네로는 서기 37년 12월 15일, 이탈리아 남부의 안티움(현재의 안치오)에서 태어났다. 그의 본명은 루키우스 도미티우스 아헨오바르부스이다. 그의 아버지는 그나이우스 도미티우스 아헨오바르부스로, 명망 있는 귀족 가문 출신이었으나, 황제 칼리굴라에 의해 재산을 몰수당하고 추방당하는 등 불운한 말년을 보냈다. 어머니는 아그리피나로, 아우구스투스의 증손녀이자 칼리굴라의 누이로서, 야심이 큰 인물이었다.

아버지가 네로가 세 살 되던 해에 사망한 후, 그의 어머니 아그리피나도 칼리굴라에 의해 추방되었다. 네로는 이 기간 동안 이모인 도미티아 레피다의 보살핌을 받으며 자랐다. 칼리굴라가 암살되고 그의 삼촌인 클라우디우스가 황제가 된 후, 아그리피나는 추방에서 돌아와 권력을 회복했다. 그녀는 클라우디우스와 결혼하고, 네로를 클라우디우스의 양자로 입적시키는 데 성공했다. 이 과정에서 네로는 황실의 교육을 받았으며, 저명한 철학자 세네카가 그의 가정교사로 임명되었다.

클라우디우스의 친아들인 브리타니쿠스가 있었음에도 불구하고, 아그리피나의 정치적 영향력과 조작으로 네로가 후계자로 지명되었다. 서기 54년 클라우디우스가 사망하자, 16세의 네로는 원로원의 승인을 받아 로마 제국의 다섯 번째 황제로 등극했다. 그의 가문은 어머니 쪽을 통해 율리우스-클라우디우스 왕조와 직결되어 있었다.

클라우디우스 황제가 54년 10월 13일에 사망하자, 근위대는 네로를 새로운 황제로 선포했다. 당시 네로는 16세에 불과했으며, 그의 등극에는 어머니인 아그리피나와 근위대장 부루스, 그리고 스승 세네카의 정치적 기획이 큰 역할을 했다.

원로원은 신속히 네로의 황제 지위를 승인했고, 그는 '네로 클라우디우스 카이사르 아우구스투스 게르마니쿠스'라는 공식 명칭을 받았다. 초기 통치는 세네카와 부루스의 보좌 아래 원로원과의 협력을 중시하는 형태로 진행되었다. 네로는 원로원에 대해 존중의 태도를 보이며, 그들의 전통적 권한을 인정하는 연설을 했다.

이 시기 그의 가장 강력한 경쟁자였던 클라우디우스의 친아들 브리타니쿠스는 55년 초에 갑작스럽게 사망했다. 이 사건은 네로의 권력 기반을 확고히 하는 결과를 가져왔다.

네로의 통치 초기 5년(54년~59년)은 일반적으로 퀸툰스 아프라니우스 부루스와 세네카의 지도 아래 비교적 선정(善政)의 시기로 평가된다. 이 시기의 정책은 원로원과의 협력, 인기 있는 법적 조치, 그리고 제국의 효율적 운영에 중점을 두었다.

네로는 즉위 직후 원로원에 존경을 표하며 통치에 협조할 의사를 밝혔다. 그는 원로원의 전통적 권한을 존중했고, 황제의 재정과 국가 재정을 분리하는 원칙을 재확인했다. 또한, 칼리굴라나 클라우디우스 치하에서 부당하게 몰수된 재산을 일부 반환하는 조치를 취하기도 했다. 그는 공개 연설에서 "황제에게는 무엇이든 허용되지만, 모든 것이 허용되는 것은 아니다"라고 말하며, 법 아래에서 통치하겠다는 의지를 표명했다.

행정 및 사법 분야에서 네로는 몇 가지 개혁을 시행했다. 그는 속주 총독들의 착취를 제한하기 위해 뇌물 수수에 대한 처벌을 강화했고, 세금 징수 과정의 투명성을 높이려 했다. 노예에 대한 권리도 일부 확대되어, 주인이 노예를 무단으로 죽이는 것을 금지하는 법이 강화되었다. 경제 정책 측면에서는 세율을 낮추고, 무역을 장려하며, 로마 시민들에게 일정 금액의 현금을 나누어 주는 등 인기를 얻는 조치들을 펼쳤다.

네로는 자신의 통치 기간 동안 예술과 건축에 대한 적극적인 후원으로 유명하다. 그는 특히 음악, 시, 연극을 장려했으며 스스로도 공개적으로 공연을 하곤 했다. 이러한 행위는 전통적인 로마 귀족층에게는 부적절한 것으로 여겨졌지만, 네로는 헬레니즘 문화에 대한 깊은 애정을 보이며 그리스식 경연 대회를 도입하기도 했다.

공공 사업 측면에서 네로는 로마 시의 재건과 미화에 큰 관심을 기울였다. 64년의 로마 대화재 이후, 그는 도시의 재건을 위한 대규모 계획을 추진했다. 이 계획에는 더 넓은 도로, 벽돌로 지은 건물, 그리고 화재를 막기 위한 공간 확보가 포함되었다. 그의 가장 야심찬 건축 프로젝트는 화재 이후 황폐해진 도심지에 세운 거대한 궁전 단지인 도무스 아우레아였다. 이 '황금의 집'은 호화로운 정원, 인공 호수, 그리고 회랑으로 유명했다.

그의 주요 공공 건축물은 다음과 같다.

이러한 건축 사업은 로마의 경관을 변화시켰지만, 동시에 엄청난 재정 지출을 초래했다. 도무스 아우레아의 건설은 공공 토지를 사유화했다는 비판을 받았으며, 그의 사치스러운 건축 취향은 원로원과의 갈등을 심화시키는 요인 중 하나가 되었다.

네로의 재정 정책은 초기의 관대함과 후기의 긴축 및 착취가 혼재된 모습을 보인다. 집권 초기인 퀸퀙키움 네로니스 기간에는 세금 감면과 대규모 공공 지출을 병행했는데, 특히 간접세 중 하나인 노예 해방세를 4.5%에서 2.5%로 대폭 인하했다. 또한 세금 징수관의 부패와 횡포를 막기 위해 감독을 강화하는 개혁을 시도하기도 했다.

그러나 대규모 건축 사업과 사치스러운 궁정 생활, 그리고 로마 대화재 이후의 도시 재건 비용은 제국의 재정을 급속히 악화시켰다. 이를 충당하기 위해 네로는 점차 강압적인 수단을 동원했다. 그는 신탁 재산을 몰수하고, 원로원 의원들의 재산을 빼앗기 위해 반역죄를 조작하는 경우가 빈번해졌다. 또한 지방 속주의 세금 부담을 가중시켰다.

가장 논란이 된 조치는 화폐 개주였다. 네로는 데나리우스 은화의 순은 함량을 약 90%에서 80% 미만으로 낮추고, 아우레우스 금화의 무게도 감소시켰다. 이는 사실상의 인플레이션을 유발하여 재정 적자를 메우려는 시도였으나, 장기적으로는 로마 화폐의 신뢰도를 떨어뜨리는 결과를 낳았다. 그의 세금 정책과 화폐 정책은 원로원과 지배층의 반감을 사는 주요 원인 중 하나가 되었다.

로마 대화재는 64년 7월 19일, 로마의 키르쿠스 막시무스 인근 상점가에서 시작되었다. 불은 좁은 골목과 목조 건물이 밀집한 지역으로 빠르게 번졌으며, 강한 바람을 타고 6일 7밤 동안 맹위를 떨쳤다. 화재는 총 14개 구역 중 3개 구역을 완전히 초토화하고 7개 구역에 심각한 피해를 입혔다[5].

황제 네로는 당시 안티움에 머물고 있었으며, 소식을 접하고 서둘러 로마로 돌아와 소방 및 구호 활동을 지휘했다. 그는 자신의 정원을 피난민에게 개방하고 임시 거처와 식량을 제공하는 등 피해 복구에 적극적으로 나섰다. 그러나 화재의 원인에 대한 소문이 확산되기 시작했다. 일각에서는 네로가 새로운 궁전 건설을 위해 고의로 불을 질렀다는 의혹을 제기했으며, 더욱 악명 높은 소문은 그가 화재가 번지는 모습을 보며 트로이의 멸망을 노래했다는 것이었다[6].

화재가 진압된 후, 네로는 도시 재건에 착수했다. 그는 더 넓은 도로, 벽돌 구조물, 그리고 화재를 막을 수 있는 공간을 확보한 새로운 도시 계획을 시행했다. 또한 자신의 화려한 새 궁전인 도무스 아우레아의 건설도 시작했다. 이러한 대규모 공사와 그의 사치스러운 궁전 건설은 화재의 원인에 대한 의혹과 맞물려 민심이 더욱 악화되는 결과를 초래했다.

로마 대화재 이후 도시에 퍼진 소문과 불안 속에서 네로는 화재의 책임을 기독교 신자들에게 전가하는 결정을 내렸다. 당시 기독교는 로마의 전통 다신교를 부정하고 비밀리에 모임을 갖는 등 사회적으로 이질적인 소수 종파로 여겨졌으며, 특히 황제 숭배를 거부하는 태도는 정치적 불충으로 간주될 소지가 있었다. 네로는 이들을 화재의 방화범으로 지목하여 공개적인 박해를 시작했다.

박해는 극도로 잔혹한 형태로 진행되었다. 역사가 타키투스에 따르면, 기독교인들은 야생 동물에게 물어뜯기도록 방치되거나 십자가에 못 박혔으며, 밤이 되면 그들을 살아있는 횃불로 사용해 네로의 정원을 밝혔다[7]. 이 공개적 처형은 군중을 위한 구경거리이자 경고의 수단이었다. 박해는 주로 로마 시에서 이루어졌으며, 공식적인 제국 전역의 체계적인 박해라기보다는 화재의 책임을 돌리고 민심을 달래기 위한 국지적 조치의 성격이 강했다.

이 박해 사건은 로마 제국이 기독교인들을 국가의 적으로 공식적으로 탄압한 최초의 주요 사례 중 하나로 기록된다. 타키투스는 네로가 "그들의 잔혹함에 대한 증오심을 불러일으키기 위해" 기독교인들을 박해했다고 서술하면서도, 당시 군중들은 처형의 잔혹성에 대해 동정심을 느꼈다고 전한다[8]. 이 사건은 기독교 전승 속에 네로를 적그리스도의 전형으로 각인시키는 계기가 되었으며, 후대의 기독교 저술가들에 의해 박해의 규모와 강도가 강조되기도 했다.

68년에 일어난 갈바의 반란은 네로 통치의 결정적 전환점이 되었다. 반란은 히스파니아 타라코넨시스 속주의 총독이었던 갈바가 주도했으며, 로마 군단의 지지를 받았다. 이 시기 네로는 그리스에서 예술 공연에 열중하고 있었고, 제국의 서부 속주에서는 불만이 고조되고 있었다. 갈바는 네로의 낭비적인 재정 정책과 무능한 통치를 비난하며 반기를 들었고, 이는 다른 속주와 군단의 지지를 빠르게 얻어냈다.

원로원의 태도는 결정적이었다. 갈바가 로마로 진군하자 원로원은 네로를 '국가의 적'으로 선언하고 갈바를 새로운 황제로 인정했다. 이 선언은 네로에게 치명적이었다. 프라이토리아니 근위대마저 그를 버리자, 네로는 사실상 모든 지지 기반을 상실했다. 그는 로마를 탈출하려 했으나 실패했고, 최후에는 자결을 선택했다.

이 반란과 원로원의 적대는 단순한 군사적 쿠데타를 넘어, 네로의 통치에 대한 지배 계급의 광범위한 지지 철회를 보여주었다. 이로 인해 네로는 제국의 첫 번째 황제인 아우구스투스 이래 이어진 율리우스-클라우디우스 왕조의 마지막 황제가 되었다. 그의 죽음은 제국에 내전의 시대, 즉 '사제 황제의 해'를 열었다.

68년 6월 9일, 갈바가 이끄는 반군이 로마에 접근하고 원로원이 네로를 국가의 적으로 선포하자, 그는 로마 교외의 자유민 집으로 도망쳤다. 충성스러운 해방노예 몇 명만이 그를 따랐다. 원로원이 그를 체포하여 공공장소에서 채찍질로 죽이려 한다는 소식을 듣고, 네로는 자살을 선택했다. 그러나 그는 스스로 목숨을 끊는 결단력을 내지 못하고, 자신의 비서 에파프로디토스가 칼로 도와주기를 재촉했다. 그의 마지막 말은 "Qualis artifex pereo" ("어떤 예술가가 나와 함께 죽는가")였다고 전해진다[10].

네로의 죽음으로 율리우스-클라우디우스 왕조는 종말을 고했다. 그의 시신은 젊은 시절의 유모인 악테와 유모의 남편이었던 해방노예가 매장했다. 사후 그의 명예는 추방되었고, 원로원은 그의 기념비를 파괴하고 이름을 지우는 기록말살형을 선포했다. 그러나 일부 민중, 특히 동방 속주에서는 오랫동안 네로가 살아있을 것이라는 소문과 함께 그를 그리워하는 여론이 존재했다.

고대 사가들은 네로의 최후를 대체로 비극적이지만 자초한 결과로 묘사한다. 타키투스는 그의 죽음이 공화정의 회복이 아닌 새로운 내전의 서곡이 되었음을 지적하며 비판적 시각을 보인다. 수에토니우스와 카시우스 디오는 그의 최후를 우매하고 비겁한 모습으로 그리며, 통치 말기의 광기와 실정이 필연적으로 이끈 결말로 서술한다.

타키투스, 수에토니우스, 카시우스 디오 등 주요 고대 사료들은 네로를 대체로 부정적으로 묘사한다. 그들은 네로의 통치 후반부, 특히 로마 대화재 이후의 행적을 잔혹하고 방탕하며 자의적인 통치의 예로 기록했다. 특히 아그리피나 (어머니), 옥타비아 (첫 번째 아내), 세네카 (스승)를 포함한 가족과 측근의 살해는 그의 폭정을 증명하는 사례로 자주 인용되었다.

이 사료들은 네로가 예술, 특히 노래와 전차 경주에 과도하게 열중하여 제국의 실질적인 통치를 소홀히 했다고 비판한다. 수에토니우스는 그의 저서 『황제열전』에서 네로의 사치스럽고 퇴폐적인 사생활에 대한 자세한 일화를 수록하며, 그를 타락한 군주로 그렸다. 타키투스는 『연대기』에서 네로의 통치를 더욱 냉철하고 정치적인 시각에서 분석하지만, 그가 원로원을 무시하고 자의적으로 행동했다는 점을 지적했다.

그러나 이러한 부정적 묘사는 주로 네로 사후에 집권한 플라비우스 왕조 시기에 작성되었다는 점에 유의해야 한다. 새로운 통치자들은 자신들의 정당성을 강화하기 위해 전임자를 폄하하는 경향이 있었다. 또한 이 사료들의 저자들은 대부분 원로원 계급 출신으로, 황제의 권력 강화와 원로원 권위 약화에 반감을 가진 집단이었다. 따라서 네로에 대한 기록은 정치적 편향과 적대적인 증언의 영향을 받았을 가능성이 있다.

20세기 후반부터 역사학자들은 네로에 대한 전통적인 평가를 재검토하기 시작했다. 고대 사료, 특히 타키투스와 수에토니우스의 기록이 원로원 계층의 적대적인 시각을 반영하고 있을 가능성이 지적되었다. 이들은 네로가 죽은 뒤 집권한 황제들의 치하에서 저술했으며, 네로의 통치 기간 동안 권력과 재산을 잃은 귀족들의 증언에 크게 의존했다는 점이 문제로 제기된다.

현대 연구는 네로의 통치, 특히 초기 5년간의 업적에 더 주목한다. 그의 치세 초기 세네카와 부루스의 보좌 아래 행해진 선정, 대중을 위한 다양한 공공 사업과 예술 후원, 그리고 속주 관리에 대한 관심은 긍정적으로 재평가받고 있다. 또한 로마 대화재 이후의 재건 사업은 화재 이전보다 체계적이고 위생적인 도시 계획을 포함했다는 점에서 진보적이었다는 분석도 있다.

네로에 대한 박해는 주로 로마의 정치 엘리트와 원로원 계층을 대상으로 했으며, 일반 서민층과 군인들, 그리고 동방 속주에서는 상대적으로 인기가 높았다는 증거가 제시된다. 예를 들어, 그의 사후 일어난 가짜 네로 사건들은 그를 지지하는 세력이 상당히 존재했음을 시사한다.

아래 표는 네로에 대한 평가가 변화해 온 주요 관점을 정리한 것이다.

결국 현대 역사학은 네로를 단순한 '미친 폭군'이라는 카리카츄어에서 벗어나, 당대의 복잡한 정치사회적 갈등 속에서 행동한 로마 제정기의 한 통치자로 이해하려는 경향을 보인다. 그의 통치는 권력 투쟁의 실패와 함께 끝났지만, 제국의 행정과 문화에 남긴 흔적은 완전히 부정적이지만은 않았다는 평가가 지배적이다.

네로의 이야기는 그가 죽은 직후부터 문학과 예술의 풍부한 소재가 되었다. 그의 생애와 통치는 수많은 작가, 화가, 작곡가, 영화 제작자에게 영감을 주었다.

초기 근대 유럽 문학에서는 네로가 자주 악마나 반그리스도의 이미지와 결부되어 등장했다. 단테 알리기에리의 『신곡』에서는 네로가 제7층 지옥에 위치해 있다. 17세기와 18세기에는 장 라신의 희곡 『브리타니쿠스』나 게오르크 프리드리히 헨델의 오페라 『아그리피나』와 같은 작품에서 그의 인물상이 다루어졌다. 19세기에 들어서는 헨리크 시엔키에비치의 소설 『쿼 베디스』가 네로 치하의 기독교 박해를 극적으로 그려내 큰 성공을 거두었다.

20세기와 21세기의 대중 매체에서는 네로의 이미지가 더욱 다양하게 재해석되었다. 할리우드 페이퍼 영화인 『쿼 베디스』(1951)나 『네로』(1922, 1930, 1956) 등에서 그는 전형적인 폭군으로 묘사되었다. 반면, 로버트 그레이브스의 소설 『나, 클라우디우스』(1934)와 이를 원작으로 한 BBC 텔레비전 드라마(1976)에서는 불안정하고 예술에 집착하는 인물로 그려졌다. 최근의 작품들, 예를 들어 BBC 드라마 『네로』(2024)나 일부 소설에서는 그의 통치 초기 '황금의 5년'과 같은 복잡한 측면을 조명하기도 한다.

네로의 이름은 또한 역사적 평가의 변화를 상징하는 용어로 사용되기도 한다. '네로주의'는 잔인하고 사치스러운 폭정을 의미하는 말로 쓰인다. 그러나 동시에 현대 역사학에서는 그를 단순한 광인에서 벗어나, 로마 원로원과의 갈등 속에서 제정 초기 권력 구조를 재편하려 했던 복합적인 인물로 재조명하는 시도가 지속되고 있다[11].