나전 칠기

삼국시대에는 중국과의 교류를 통해 칠기 제작 기술이 도입되고 발전했다. 특히 낙랑군과 가야를 거쳐 전래된 칠공예는 백제와 신라에서 왕실과 귀족을 위한 고급 공예품으로 자리 잡았다. 이 시기의 나전 칠기는 주로 무덤에서 출토되는데, 호우명 그릇과 같은 유물에서 당시의 기술 수준을 엿볼 수 있다. 삼국시대 나전 칠기는 주로 검은 칠 바탕에 진주조개나 전복 등의 나전을 박아 문양을 표현하는 초기 형태를 보인다.

고려시대에 들어서면 나전 칠기 공예는 크게 번성하여 독자적인 예술적 경지를 이룬다. 불교가 융성했던 이 시기에 나전 칠기는 사찰의 불구나 경함, 그리고 귀족들의 사치품으로 제작되었다. 고려 나전 칠기의 특징은 매우 정교하고 세밀한 문양에 있다. 얇게 간 나전을 오려서 국화문, 당초문, 모란문 등의 화려한 문양을 만들고, 그 사이사이에 청동 가루나 산호 가루를 뿌려 장식하는 기법이 발달했다. 이 시기의 대표적인 유물로는 나전 칠기 국화문 합 등이 있다.

고려 나전 칠기는 그 우수한 품질로 송나라와 같은 주변국에 수출되기도 했으며, 외교 선물로도 활용되었다. 당시의 기록을 보면 고려의 공예품 중에서도 나전 칠기가 특히 명성이 높았음을 알 수 있다. 이처럼 삼국시대의 기초 위에 고려시대에 정교한 기술과 화려한 미감이 결합되며, 한국 나전 칠기 공예의 전통이 확고히 자리 잡게 되었다.

조선시대는 나전 칠기 공예가 기술적, 예술적으로 절정에 달한 시기이다. 특히 15세기부터 18세기까지 왕실과 양반 계층의 수요가 증가하면서 공예품의 품격과 다양성이 크게 발전했다. 이 시기에는 함과 반닫이, 책갑, 문갑과 같은 가구류부터 연적, 벼루집, 화로 등의 문방구와 생활용구에 이르기까지 그 적용 범위가 확대되었다. 왕실에서는 국가적 행사나 외교 선물용으로 화려한 나전 칠기를 제작하였으며, 이는 국가 공예作坊인 공조 소속의 전문 장인들에 의해 이루어졌다.

기술적으로는 나전을 가는 기술이 발달하여 더욱 얇고 정교한 패각을 사용할 수 있게 되었고, 문양을 박는 박기 기법이 정밀해졌다. 모전법과 입사법 등 다양한 장식 기법이 복합적으로 활용되기 시작했다. 특히 어문, 죽문, 매화문 등 자연물 문양이 유행하였으며, 이는 조선 시대의 유교적 이상과 선비 정신을 반영한 것으로 해석된다. 문양의 배열은 대칭과 균형을 중시하면서도 자연스러운 운치를 추구하는 특징을 보였다.

조선 후기로 접어들면서 사회경제적 변화가 나전 칠기의 양상에도 영향을 미쳤다. 18세기 이후에는 상업의 발달과 더불어 부유한 상인 계층의 수요가 생겨나며 점차 대중화되는 경향을 보이기도 했다. 그러나 이와 동시에 지나치게 화려한 장식을 지양하는 검소한 풍조와 경제적 압박으로 인해 왕실 주도의 정교한 공예 생산은 점차 위축되었다. 대신 지역별 특색을 살린 소박하고 실용적인 나전 칠기들이 제작되기도 했다.

조선 시대 나전 칠기의 변천을 연대별 주요 특징으로 정리하면 다음과 같다.

나전 칠기의 핵심 재료는 나전과 칠이다. 나전은 주로 진주조개, 전복, 대합 등의 패각을 얇게 다듬어 만든다. 특히 진주조개는 광택이 뛰어나고 색상이 고와 고급 나전 칠기 제작에 선호되는 재료이다. 전통적으로 한국의 남해안과 서해안에서 채취된 패각이 사용되었다.

칠은 옻나무의 수액을 정제하여 얻는 천연 수지이다. 한국, 일본, 중국, 베트남 등지에서 채취되며, 한국산 칠은 접착력과 내구성이 우수한 것으로 평가받는다. 칠은 바탕칠, 중칠, 윗칠 등 여러 공정에 걸쳐 도포되어 나전을 붙이는 접착제이자 최종 마감 코팅의 역할을 한다.

나전과 칠 외에도 금분이나 은분 같은 금속 가루, 안료 등이 문양의 장식과 채색에 사용된다. 목재 바탕재로는 소나무, 느티나무, 오동나무 등 변형이 적고 칠의 부착이 잘 되는 나무가 선택된다.

나전 칠기 제작에는 전통적인 공구가 필수적으로 사용된다. 이 공구들은 대부분 장인이 직접 제작하거나 정교하게 가공하여 사용한다. 주요 공구로는 나전을 자르는 가위, 얇게 깎는 대패, 문양을 새기는 조각칼, 표면을 갈아내는 숫돌 등이 있다. 특히 나전을 박을 때 사용하는 박기용 칼과 바늘은 매우 정밀해야 한다.

나전을 박는 기법은 크게 평박기와 입체박기로 구분된다. 평박기는 나전 조각을 칠기 표면에 평평하게 붙이는 가장 기본적인 방식이다. 입체박기는 나전을 여러 겹으로 쌓아 올리거나 특수한 형태로 가공하여 입체감을 주는 고급 기법이다. 또한 나전 조각 사이의 틈을 칠이나 분말로 메우는 매립 기법도 중요한 과정이다.

기법의 정교함은 장인의 숙련도에 크게 좌우된다. 나전 조각을 균일한 두께로 깎고, 설계된 문양에 따라 정확하게 배열하며, 칠기 표면에 완벽하게 부착시키는 일련의 과정은 오랜 경험과 집중력을 요구한다. 이러한 전통 공구와 기법은 국가무형문화재 제10호 '나전장'으로 지정되어 보호받으며 전승되고 있다.

칠기 바탕 제작은 나전 장식을 적용할 기물의 토대를 만드는 과정으로, 전체 공정의 기본이 된다. 주로 옻나무에서 채취한 생칠을 사용하며, 목재, 종이, 대나무, 가죽 등 다양한 재료가 기물의 형태에 따라 선택된다. 목재를 사용할 경우, 변형을 방지하기 위해 충분히 건조된 나무를 사용하는 것이 필수적이다.

기본 공정은 크게 몸체 제작, 칠 바르기, 표면 연마의 단계로 구분된다. 먼저, 목공 기술로 기물의 기본 형태를 만드는 '백골' 작업을 진행한다. 이후 하치, 중칠, 상칠 등 여러 차례에 걸쳐 칠을 바르고 말리는 과정을 반복한다. 각 층 사이에는 숯 가루나 점토를 섞은 흙칠을 바르거나, 한지를 붙여 기물의 강도를 높이고 균열을 방지한다.

마지막으로, 표면을 완벽히 평탄하게 만들기 위해 숫돌과 물로 연마하는 '갈기' 작업을 수행한다. 이 과정은 이후 나전을 박았을 때 패임이 생기지 않고 문양이 고르게 표현되도록 하는 데 결정적 역할을 한다. 바탕 제작의 정교함은 나전 장식의 완성도와 수명을 직접적으로 좌우하는 핵심 요소이다.

나전 세공은 나전 칠기의 핵심 장식 공정으로, 주로 진주조개나 전복 등의 껍데기를 얇게 다듬어 문양을 만드는 과정을 말한다. 먼저 껍데기를 약 0.1mm 두께로 박판(薄板)으로 만든 후, 종이에 그린 문양 도안을 붙여 송곳이나 조각칼로 오려낸다. 이렇게 오려낸 나전 조각의 가장자리는 숫돌로 갈아 매끄럽게 다듬는다.

나전 조각을 칠기 바탕에 붙이는 방법은 크게 두 가지로 나뉜다. 첫 번째는 '박기(薄技)' 또는 '평박(平薄)' 기법으로, 문양을 새긴 칠면에 접착제 역할을 하는 칠을 바르고 나전 조각을 올려 눌러 붙인다. 두 번째는 '입사(入絲)' 기법으로, 칠면에 나전 조각을 박을 자리를 파낸 후 그 홈에 조각을 끼워 넣어 표면을 평평하게 만드는 방법이다. 입사 기법은 공정이 더 복잡하지만, 장식이 떨어지거나 마모될 위험이 적다는 장점이 있다.

나전을 붙인 후에는 마무리 작업이 이어진다. 표면에 남은 칠을 닦아내고, 나전 조각 사이의 틈을 칠분이나 흙분으로 메운다. 이후 표면 전체를 여러 번 갈아내고 칠을 반복하여 칠한 후, 최종적으로 옻과 유지를 사용해 광택을 내는 연마 과정을 거친다. 이 과정을 통해 나전의 아름다운 광택과 칠의 깊은 색감이 조화를 이루게 된다.

나전 칠기의 자연물 문양은 주로 조개껍데기를 가늘게 저민 나전을 이용하여 표현된다. 이 문양들은 단순한 장식을 넘어 자연에 대한 경외심과 길상(吉祥)의 의미를 담고 있다. 가장 흔하게 등장하는 소재는 모란, 국화, 연꽃 등의 꽃과 학, 오리, 꿩 등의 새, 그리고 구름, 물결, 산 등이다.

꽃 문양 중 모란은 부귀와 번영을, 연꽃은 청정과 불교적 깨달음을 상징한다. 국화는 장수와 고결함을 나타내며, 매화, 난초, 대나무와 함께 사군자 문양으로도 활용된다. 새 문양에서는 학이 장수와 고귀함의 대표적 상징으로 자주 등장하며, 오리는 부부의 화합을 의미하기도 한다. 구름 문양은 신성함과 복을 불러온다는 믿음에서 유래했으며, 물고기나 물결 문양은 다산과 풍요를 기원하는 의미를 지닌다.

이러한 자연물 문양은 종종 복합적으로 구성되어 하나의 장면을 이룬다. 예를 들어, 연꽃과 갈대가 있는 연못 위를 나는 오리, 구름 사이를 노니는 학, 모란과 나비가 어우러진 정원 풍경 등이 그것이다. 문양의 배치는 대칭보다는 자연스러운 균형을 중시하며, 공간의 여백을 살리는 동양적 미감이 반영된다. 기법적으로는 나전의 색상(흰색, 청색, 황색 등)과 배열을 통해 입체감과 생동감을 표현한다.

길상문은 복을 기원하고 액운을 막는다는 의미를 지닌 상징적인 문양이다. 대표적으로 십장생 문양이 있으며, 이는 해, 산, 물, 돌, 구름, 소나무, 불로초, 거북, 학, 사슴 등 열 가지 장생의 상징을 조합한다. 박쥐 문양은 '복'과 발음이 같아 다복을 상징하며, 나비 문양은 부부의 화합과 다산을 의미한다. 연꽃은 순결과 부처의 세계를, 모란은 부귀와 영화를 나타낸다. 이러한 길상문은 생활 용기에서부터 궁중의 진귀한 장식품에 이르기까지 폭넓게 활용되었다.

기하학적 문양은 규칙적인 패턴과 대칭을 통해 장식적인 미감을 더한다. 기본적인 형태로는 원, 사각형, 삼각형, 마름모꼴 등이 있으며, 이를 반복하거나 변형하여 사용한다. 당초문은 덩굴이 이어지는 모습을 단순화하고 패턴화한 것이며, 띠무늬나 파도문도 흔히 볼 수 있다. 특히 만자문은 불교에서 유래한 길상의 기하 문양으로, 영원함과 상서로움을 의미한다.

이 두 가지 문양은 종종 결합되어 사용되기도 한다. 예를 들어, 기하학적인 띠무늬 테두리 안에 길상문을 배열하거나, 덩굴무늬 사이에 박쥐나 나비 문양을 배치하는 식이다. 이러한 조합은 시각적 안정감을 주면서도 풍부한 의미를 담아내는 효과를 낳았다.

나전 칠기의 문양 선택은 단순한 장식을 넘어 소유자의 신분, 사용 용도, 그리고 깃들인 염원을 반영한다. 따라서 문양 해석은 해당 작품이 만들어진 시대적, 사회적 맥락을 이해하는 중요한 열쇠가 된다.

국가적으로 지정된 나전 칠기 유물 중 가장 대표적인 것은 국보 제91호 '나전 국화당초문 함'이다. 이 함은 고려시대에 제작된 것으로, 정교하게 오려낸 나전 조각으로 국화와 덩굴무늬를 장식한 것이 특징이다. 보물로는 제453호 '나전 매화문 빗'과 제1062호 '나전 모란문 경함' 등이 유명하다. 특히 나전 매화문 빗은 조선시대 초기의 작품으로, 빗의 형태와 나전의 사용이 조화를 이루는 우수한 예이다.

이들 작품은 단순한 장식품을 넘어 당시의 공예 기술 수준과 미의식을 보여주는 중요한 자료이다. 나전의 두께와 색상, 박는 기법의 차이를 통해 시대별 기술적 변천을 추적할 수 있다. 예를 들어, 고려시대 작품은 진주나 자개를 비교적 두껍게 사용하고 문양이 대담한 반면, 조선시대 후기로 갈수록 얇고 정밀한 세공이 발달한다.

이 외에도 보물 제1745호 '나전 운학문 함'과 같이 학과 구름 문양을 장식한 작품들도 다수 지정되어 있다. 이러한 유물들은 대부분 국립중앙박물관, 국립고궁박물관, 주요 대학 박물관 및 사립 미술관에 소장되어 일반에 공개되거나 특별 전시를 통해 선보인다.

국립중앙박물관은 가장 많은 수량과 다양한 종류의 나전 칠기 유물을 소장하고 있다. 주요 소장품으로는 국보 제91호 나전상감모란문경합과 보물 제523호 나전상감국화모란문함 등이 있으며, 고려시대부터 조선시대에 이르는 대표적인 작품들을 체계적으로 관람할 수 있다.

국립부산박물관과 국립광주박물관 등 지역 국립박물관들도 해당 지역에서 출토되거나 전해지는 나전 칠기들을 소장하고 있다. 특히 경주 지역 출토품은 국립경주박물관에 집중되어 있으며, 사립박물관으로는 간송미술관과 호림박물관 등이 중요한 유물을 보유하고 있다.

해외 주요 박물관의 소장 현황은 다음과 같다.

이들 해외 소장품은 대부분 근대기에 해외로 반출된 경우가 많으며, 일부는 학술적 교류나 기증을 통해 소장되었다. 국내외 박물관들은 학술 조사와 공동 연구, 특별 전시를 통해 이들 유물에 대한 정보를 공유하고 있다.

나전칠기장은 1966년 12월 21일 대한민국 국가무형문화재 제10호로 지정되었다[4]. 이 지정은 전통 나전 칠기 제작 기술의 보호와 전승을 목적으로 한다.

기능보유자(보유자) 제도에 따라 해당 장인의 기술을 인정하고 전수 교육을 지원한다. 역대 주요 기능보유자로는 초대 김성칠(인정 당시 명칭 '장인'), 2대 김종규, 3대 이강판 등이 있다. 현재는 4대 보유자 이봉주가 그 맥을 잇고 있다[5]. 기능보유자 인정은 해당 분야의 탁월한 기능과 지식을 갖추고, 그 기술을 전수할 능력이 있는 자에게 주어진다.

국가무형문화재로 지정된 나전칠기장의 보호 활동은 다음과 같은 체계로 이루어진다.

이러한 지정과 보호 체계는 단순한 기술 보존을 넘어, 한국의 미의식과 정신성이 담긴 전통 공예의 살아있는 유산으로서 그 가치를 공식화하는 의미를 지닌다.

나전 칠기의 세계문화유산 등재를 위한 노력은 한국의 대표적인 전통 공예 기술이 지닌 보편적 가치를 국제적으로 인정받기 위한 과정이다. 한국 정부와 문화재청은 2010년대 초반부터 나전 칠기를 유네스코 인류무형문화유산 목록에 등재하기 위한 본격적인 준비에 착수했다. 이를 위해 학술 연구, 기록화 작업, 국제 전문가 네트워크 구축 등 체계적인 사업을 진행해 왔다.

등재 신청을 위한 핵심 과제는 나전 칠기가 단순한 장식 공예를 넘어 지속 가능한 전통 지식과 기술 체계, 그리고 공동체의 정체성 형성에 기여하는 살아있는 문화유산임을 증명하는 것이었다. 이를 위해 나전 칠기의 역사적 문헌 기록, 전통 제작 방식의 과학적 분석, 기능보유자(장인)의 구술 증언 등을 종합적으로 정리하여 신청서를 작성했다. 특히 국가무형문화재 제10호 '나전장'으로 지정된 기술의 전승 체계와 현대적 적용 사례를 강조했다.

현재까지 나전 칠기는 단독 등재보다는 한국의 칠기 공예나 동아시아 나전 공예와 같은 더 포괄적인 유산의 일부로, 인접 국가와의 공동 등재를 모색하는 방안도 논의되고 있다. 이는 문화적 유사성과 지역적 교류의 역사를 반영하면서도 한국 나전 칠기의 독자적인 기법과 미학적 특성을 부각시키기 위한 전략이다. 등재 노력의 궁극적 목표는 기술 보전을 넘어, 전통 공예가 가진 지속 가능성과 창의적 혁신의 가능성을 세계와 공유하는 데 있다.

나전 칠기 제작 기술은 국가무형문화재 제10호로 지정되어 있으며, 이 기술의 보유와 전승을 위해 인간문화재(기능보유자) 제도가 운영되고 있다. 기능보유자는 해당 분야에서 탁월한 기량을 인정받은 장인으로, 기술의 원형을 보존하고 후진을 양성하는 책임을 맡는다. 나전 칠기 분야에서는 칠장, 나전장, 상감장 등 세부 공정별로 기능보유자가 인정되기도 한다.

전수 교육은 기능보유자가 주관하는 전수교육관에서 이루어지며, 일반적으로 도제식 교육 방식을 따른다. 전수생은 바탕칠, 나전 오리기, 박기, 마무리 칠 등 모든 공정을 단계적으로 수련한다. 이 과정은 수년에서 십여 년에 이르는 장기간의 숙련 기간을 필요로 하며, 전통 방식에 대한 철저한 이해를 바탕으로 한다. 문화재청은 이들 기능보유자와 전수생에게 활동 경비를 지원하고 공개 행사를 통해 그 성과를 알리는 역할을 한다.

한편, 전통 기술의 생명력을 유지하기 위해 현대적 응용과 창작 활동도 장려된다. 기능보유자와 전수생들은 전통 문양과 기법을 토대로 한 현대적인 생활 공예품이나 예술 작품을 제작하며, 대학과의 협력 프로그램이나 공공 워크숍을 통해 대중에게 기술을 소개하기도 한다. 이러한 노력은 장인 정신의 계승과 함께 기술의 현대적 발전을 모색하는 길이 된다.

나전칠기의 전통 기법은 현대 공예와 다양한 방식으로 접목되어 새로운 생명력을 얻었다. 현대 장신구 디자이너들은 진주조개나 전복 껍질의 나전을 세공하여 목걸이, 귀걸이, 브로치 등에 활용한다. 이는 전통 문양을 단순화하거나 추상화하여 현대적인 감각으로 재해석하는 경우가 많다. 또한 가구 디자인 분야에서는 옻칠 대신 다양한 현대적 도료와 결합하거나, 나전을 금속, 아크릴, 유리 등 이질적인 소재와 함께 배치하는 실험적인 시도가 이루어지고 있다.

일부 현대 공예가는 나전칠기의 정신성을 계승하면서도 형태와 기능을 완전히 탈바꿈시키는 작업을 진행한다. 예를 들어, 전통적인 함이나 반닫이의 형태를 벗어나 추상적인 조형물이나 벽면 설치 미술로 발전시키기도 한다. 디지털 기술과의 결합도 하나의 흐름으로, 나전 패턴을 3D 모델링하여 출력하거나, 레이저 커팅 기술로 정밀한 나전 조각을 만드는 시도가 이루어지고 있다[6].

이러한 현대적 접목은 전통 공예의 대중적 접근성을 높이고 새로운 시장을 창출하는 긍정적 효과를 낳았다. 그러나 동시에 전통 기법의 정확한 계승과 상업적·실험적 변용 사이에서 발생하는 긴장 관계도 존재한다. 기능보유자와 현대 공예가들의 협업 프로젝트는 이러한 간극을 메우고 상호 영감을 주고받는 장으로 평가받는다. 결과적으로 나전칠기는 고정된 유물이 아닌, 지속적으로 진화하는 살아있는 공예 전통으로서의 위치를 공고히 하고 있다.

나전 칠기의 보존처리에는 원본의 가치와 상태를 최대한 존중하는 예방적 보존이 핵심 원칙으로 적용된다. 손상된 부분을 무분별하게 수리하거나 복원하기보다는 현 상태를 안정화시키고 추가 손상을 방지하는 데 중점을 둔다. 특히 역사적·예술적 정보를 담고 있는 칠 층과 나전 장식의 박락, 변색, 뒤틀림 등을 정지시키는 것이 우선적 목표이다.

구체적인 보존처리 과정은 다음과 같은 단계를 거친다.

보존처리에 사용되는 모든 재료는 가역성을 갖춰야 한다. 즉, 미래에 더 나은 기술이 개발되거나 새로운 발견이 있을 때 현재의 처리를 안전하게 제거할 수 있어야 한다. 또한, 처리된 부분은 원본과 구별이 가능해야 하며, 과도한 보충이나 재현은 지양한다. 이러한 원칙은 문화재 보수 및 복원을 위한 국제 헌장(베니스 헌장)의 정신을 반영하여, 나전 칠기의 진정성과 역사성을 훼손하지 않도록 이끈다.

나전 칠기의 보존 상태를 유지하기 위해서는 적절한 환경 관리와 전시 방식이 필수적이다. 이 유물들은 칠과 나전이라는 유기 재료로 만들어졌기 때문에 온도, 습도, 빛에 매우 민감하게 반응한다.

이상적인 보관 및 전시 환경은 온도 20±2°C, 상대 습도 50±5% 범위를 유지하는 것이다. 습도가 너무 높으면 칠면에 곰팡이가 발생하거나 목재 바탕이 팽창하여 나전이 떨어질 수 있다. 반대로 습도가 너무 낮으면 칠과 옻 층이 수축하고 갈라지는 현상이 나타난다. 직사광선이나 강한 인공광은 색상을 퇴색시키고 재료를 열화시키므로, 조도는 150럭스(lux) 이하, 특히 자외선 차단 필터를 사용하는 것이 권장된다. 전시장에는 환경 모니터링 장치를 설치하여 이 조건들을 지속적으로 점검해야 한다.

전시 시에는 다음과 같은 세부 요령을 준수한다.

장기간 전시하는 경우에는 주기적으로 작품의 상태를 점검하여 피로 누적을 방지해야 한다. 또한, 전시 공간의 공기 질을 관리하여 대기 오염 물질(이산화황, 휘발성 유기화합물 등)이 작품에 축적되지 않도록 한다. 이러한 과학적인 환경 관리와 세심한 전시 관리는 나전 칠기가 미래 세대까지 그 아름다움과 역사적 가치를 온전히 전달할 수 있는 기반이 된다.