나비가오리

나비가오리는 연골어강 매가오리목에 속하는 대형 가오리류의 총칭이다. 몸체가 납작하고, 머리 양옆으로 돌출된 가슴지느러미가 마치 나비의 날개처럼 넓게 펼쳐진 독특한 외형을 지닌다. 이 넓은 지느러미를 파도치듯 위아래로 움직여 우아하게 헤엄치는 모습이 특징적이다.

전 세계의 열대 및 아열대 해역에 널리 분포하며, 일부 종은 온대 해역까지 서식한다. 대부분의 종은 해저 가까이에서 생활하는 저서성 어류이나, 개체에 따라 중층 수역을 유영하기도 한다. 플랑크톤, 작은 물고기, 갑각류 등을 걸러 먹는 여과 섭식자로서, 해양 생태계에서 중요한 역할을 담당한다.

나비가오리류는 그 우아한 자태로 인해 대형 수족관에서 인기 있는 관상어이나, 서식지 파괴와 우연 포획 등으로 인해 일부 종의 개체수가 감소하고 있다. 이에 따라 국제적 보호 노력이 진행 중이다.

나비가오리는 연골어강 매가오리목 매가오리과에 속하는 연골어류이다. 학명은 *Mobula birostris*로, 이전에는 같은 속인 *Manta*에 속하는 것으로 여겨져 *Manta birostris*라는 학명이 널리 사용되었다. 그러나 2009년 이후의 분자생물학적 연구를 통해 매가오리속(*Mobula*)과 매우 밀접한 관계에 있음이 확인되어 현재는 *Mobula* 속으로 재분류되었다[1].

일반명 '나비가오리'는 한국어 명칭으로, 넓게 펼쳐진 가슴지느러미가 마치 나비의 날개를 연상시킨 데서 유래했다. 영어명 'Manta Ray'에서 'Manta'는 스페인어로 '담요' 또는 '망토'를 의미하며, 이 역시 그 독특한 체형을 형용한 것이다. 지역에 따라 '데빌피시(Devilfish)'라고도 불리는데, 이는 머리 앞쪽으로 돌출된 두엽(cephalic fins)이 마치 악마의 뿔처럼 보이기 때문이다.

전 세계적으로는 크게 두 종이 인정되며, 이는 다음과 같다.

한국에서 '나비가오리'라 함은 주로 더 큰 종인 대왕나비가오리(*Mobula birostris*)를 지칭하는 경우가 많다.

나비가오리는 주로 열대 및 아열대 해역의 얕은 바다에 서식하는 연골어류이다. 특히 산호초가 발달한 지역이나 맹그로브 숲 근처의 모래 바닥, 해초밭을 선호한다. 수심 1~30미터 정도의 대륙붕 위 얕은 수역에 흔히 분포하며, 때로는 기수 지역까지 올라오기도 한다. 지리적으로는 인도양과 태평양의 열대 해역에 널리 퍼져 있으며, 홍해부터 하와이 제도까지, 북쪽으로는 일본 남부, 남쪽으로는 오스트레일리아 북부까지 발견된다.

이들의 식성은 주로 저서성 무척추동물을 포식하는 육식성이다. 주요 먹이는 갑각류, 연체동물, 작은 어류 등이다. 나비가오리는 넓게 퍼진 가슴지느러미를 이용해 바닥을 휩쓸듯이 헤엄치며, 입 앞쪽에 위치한 두 개의 두엽을 돌출시켜 모래나 진흙 속에 숨은 먹이를 찾아낸다. 먹이를 발견하면 강력한 이빨로 껍질을 깨부수거나 포획한다. 이 독특한 먹이 활동 방식은 해저 퇴적물을 교란시키고 영양분을 재순환시키는 생태적 역할을 한다[2].

나비가오리의 몸은 가로로 넓적한 원반 모양을 띠며, 이는 주로 거대하게 발달한 가슴지느러미에 기인한다. 두 개의 가슴지느러미는 머리 양쪽에서 돌출되어 날개와 같은 형태를 이루며, 이는 수영 시 주요 추진력을 제공한다. 등지느러미는 꼬리 근처에 작게 위치해 있으며, 꼬리지느러미는 실처럼 길게 늘어나거나 아주 작은 경우도 있다. 피부는 매끄럽고, 등쪽은 주로 짙은 갈색, 회색, 검은색을 띠는 반면 배쪽은 대부분 흰색을 나타내는 복부 백색 양상을 보인다.

두 눈과 스파이라클(호흡공)은 머리의 등쪽에 나란히 위치한다. 입은 머리의 앞쪽 아래에 가로로 길게 열려 있으며, 이빨은 매우 작고 평평한 판 모양으로 배열되어 있어 딱딱한 먹이를 부수는 데 적합하다. 아가미는 배쪽에 5쌍의 아가미열로 나열되어 있다.

내부 구조 측면에서, 나비가오리는 다른 연골어류와 마찬가지로 골격이 모두 연골로 구성되어 있다. 소화계는 상대적으로 짧으며, 간은 매우 크게 발달하여 부력을 일부 제공하는 역할을 한다. 감각 기관으로는 시각 외에도 전기감각을 지닌 로렌치니씨가 머리 부분에 분포하여 모래 속에 숨은 먹이를 탐지하는 데 도움을 준다.

나비가오리는 난생 방식으로 번식한다. 암컷은 수컷과 짝짓기를 한 후, 알을 낳는다. 이 알은 난각으로 둘러싸여 있으며, 종에 따라 모래 바닥이나 해조류 등에 부착되기도 한다. 알에서 부화한 새끼는 성체와 형태가 유사하지만, 크기가 훨씬 작다.

성장 속도와 성적 성숙 연령은 종과 서식 환경에 따라 차이를 보인다. 일반적으로 수년에 걸쳐 성체 크기에 도달하며, 성적 성숙까지는 몇 년이 소요된다. 생활사 전반에 걸쳐 비교적 느린 성장률을 보이는 편이다.

수명에 관한 정확한 자료는 제한적이지만, 다른 대형 가오리류와 마찬가지로 상대적으로 긴 수명을 가질 것으로 추정된다. 포식자로부터의 위협이 적은 성체 단계에서는 자연사까지 오랜 기간 생존할 수 있다.

나비가오리는 독특한 외모와 우아한 수영 자세로 인해 전 세계적으로 인기 있는 관상어이다. 특히 대형 공공 수족관에서 군집 수영을 선보이는 모습이 장관을 이루어 많은 관람객을 끌어들인다. 그러나 야생 개체군은 서식지 파괴와 과잉 어획으로 인해 심각한 위협에 직면해 있다.

관상어로서의 수요는 주로 나비가오리속에 속하는 몇몇 종을 중심으로 이루어진다. 이들은 수족관에서 사육되기 위해 포획되는 경우가 많다. 사육 환경에서는 매우 까다로워서 넓은 공간, 특수한 먹이, 그리고 안정된 수질을 요구한다. 이러한 까다로운 조건 때문에 전문적인 대형 수족관 이외의 가정에서 장기간 사육하는 것은 매우 어렵다.

보전 현황 측면에서, 국제자연보전연맹(IUCN)은 여러 나비가오리 종을 취약종(VU) 또는 멸종위기종(EN)으로 평가하고 있다. 주요 위협 요인은 다음과 같다.

이에 따라 일부 지역에서는 포획 금지 또는 제한 조치가 시행되고 있으며, 대형 수족관들에서는 종 보존을 위한 인공 번식 프로그램을 진행하기도 한다. 그러나 번식 성공 사례는 아직 드문 편이다.

나비가오리는 연골어강 매가오리목 매가오리과에 속하며, 학명은 *Mobula* 속에 포함된다. 이 속에는 여러 종이 있으며, 형태와 분포 지역에 따라 구분된다. 가장 잘 알려진 종은 대서양나비가오리(*Mobula hypostoma*)와 태평양나비가오리(*Mobula munkiana*)이다.

나비가오리류는 외형이 매우 유사한 매가오리류(*Manta* 속)와 혼동되기도 하지만, 분류학적으로는 같은 과 내의 다른 속이다. 주요 차이점은 다음과 같다.

*Mobula* 속 내에는 약 11종이 인정되며, 그 예시는 다음과 같다.

• *Mobula birostris* (과거 분류, 현재는 대부분 *Manta birostris*로 재분류됨)

• *Mobula alfredi* (과거 분류, 현재는 *Manta alfredi*로 재분류됨)

• *Mobula mobular* (지중해매가오리)

• *Mobula tarapacana* (칠성매가오리)

• *Mobula thurstoni* (서태평양에 주로 서식)

분류 체계는 계속 연구 중이며, 유전자 분석을 통해 종 간의 관계와 계통이 더 명확히 규명되고 있다. 이들은 모두 넓고 평평한 체형, 커다란 가슴지느러미, 두 개의 머리 지느러미를 가진 공통된 형태적 특징을 공유한다.

나비가오리는 그 독특한 외형과 유영 자세로 인해 다양한 문화적 상징과 별칭을 얻었다. 서양에서는 날갯짓을 하는 듯한 움직임 때문에 "sea bat"([9])라는 통칭으로 불리기도 한다. 수족관에서의 인기로 인해 엔테르테인먼트 산업에도 등장하며, 특히 2000년대 중반 애니메이션 영화 《니모를 찾아서》의 속편인 《도리를 찾아서》에 'Mr. Ray'라는 캐릭터로 나비가오리가 모티프로 사용되기도 했다.

이들의 생태는 때때로 오해의 대상이 되기도 한다. 커다란 몸집과 넓은 지느러미 때문에 위협적으로 보일 수 있으나, 실제로는 매우 온순하고 사람을 공격하지 않는 종이다. 오히려 가오리 목의 다른 일부 종들과 혼동되어 위험하다는 잘못된 인식을 사는 경우가 있다. 일부 지역 민담이나 선원들의 이야기에서는 거대한 날개를 펄럭이는 괴생명체로 묘사되기도 했다.

나비가오리의 머리 앞쪽에 돌출된 두엽은 마치 뿔처럼 보여 '악마가오리'라는 별명의 원인이 되기도 하지만, 이 구조물은 실제로는 먹이를 몰아주는 데 도움을 주는 기능을 한다. 이러한 인상적인 외모는 고대부터 현대에 이르기까지 예술품, 문신 디자인, 심지어 항공기나 선박의 이름에 영감을 제공해왔다.