꼼치 (물메기)

꼼치는 조기어강 농어목 꼼치과에 속하는 어류이다. 학명은 *Eleginus gracilis*이다. 속명 *Eleginus*는 '작은 민물고기'를 의미하는 그리스어에서 유래했으며, 종소명 *gracilis*는 라틴어로 '가느다란'을 뜻한다.

꼼치과(학명: Gadidae)는 대표적으로 대구를 포함하는 과로, 꼼치는 이 과 내에서 비교적 작은 체형을 가진 종에 속한다. 분류학적으로는 다음과 같은 계통을 가진다.

일부 분류 체계에서는 전통적으로 대구목 (Gadiformes)으로 분류하기도 하나, 최근의 계통분류학 연구는 꼼치과를 농어목 내에 포함시키는 경향이 있다[1]. *Eleginus* 속에는 북극해와 북태평양에 서식하는 몇몇 근연종이 더 존재한다.

꼼치는 한국 전역의 다양한 지역에서 각기 다른 이름으로 불린다. 이는 방언과 지역에 따른 차이를 반영한다.

주요 지방명은 다음과 같다.

'물메기'라는 이름은 '물'과 '메기'의 합성어로, 민물에 사는 메기와 비슷한 생김새에서 유래했다고 추정된다. '꼼치'라는 명칭의 정확한 어원은 불분명하지만, 경상도 방언에서 기원한 것으로 보인다. 학술 문헌에서는 '꼼치'가 표준명으로 정착되었으나, 일반적으로는 '물메기'라는 이름이 더 널리 통용된다.

몸은 가늘고 길며, 측면이 약간 납작한 원통형에 가깝다. 머리는 작고 주둥이는 뾰족하게 돌출되어 있다. 눈은 비교적 크며 머리 측면에 위치한다. 입은 작고 아래턱이 약간 돌출되어 있으며, 입술은 두껍다.

몸길이는 일반적으로 15~25cm 정도이나, 최대 30cm 이상 자라는 개체도 있다. 몸빛은 전체적으로 황갈색 또는 갈색을 띠며, 배쪽은 은백색이다. 몸에는 명확한 가로줄무늬나 반점이 없고, 등쪽과 측면에 불규칙한 짙은 색의 작은 점들이 흩어져 있다.

피부는 두껍고, 작은 둥근 비늘로 덮여 있다. 비늘은 쉽게 떨어지는 편이며, 몸 표면에 끈적끈적한 점액질이 풍부하게 분비된다. 이 점액질은 포식자로부터의 방어와 체표의 보호에 기여한다.

꼼치의 지느러미는 이 종을 식별하는 중요한 특징을 제공한다. 특히, 등지느러미와 뒷지느러미는 매우 길게 발달하여 꼬리지느러미 근처까지 이어진다. 두 지느러미는 기저의 길이가 길고, 뒷쪽으로 갈수록 점차 높이가 낮아지는 형태를 보인다.

가슴지느러미는 크고 부채꼴 모양이며, 배지느러미는 매우 작아서 눈에 띄지 않는다. 꼬리지느러미는 중앙이 약간 오목한 수직형의 절단면 모양을 하고 있다. 모든 지느러미 줄기는 가늘고 유연하며, 강한 가시는 존재하지 않는다.

지느러미 줄기의 수는 중요한 분류 형질로 사용된다. 일반적인 개체의 지느러미 줄기 수는 다음과 같다[3].

이러한 긴 등·뒷지느러미 구조는 해저에서의 저서 생활에 적응한 결과로 보인다. 지느러미를 이용해 몸을 지탱하거나 해저를 기어다니는 데 도움을 주며, 유영 시에는 세밀한 운동과 방향 전환에 기여한다.

꼼치는 주로 수심 20미터에서 200미터 사이의 대륙붕 해역에 서식하는 저서성 어류이다. 특히 모래나 펄로 이루어진 평탄한 바닥을 선호하며, 암초 지역이나 해조류가 무성한 곳보다는 열린 모래톱에서 더 흔히 발견된다.

이들은 수심이 비교적 얕은 내만보다는 외해에 인접한 깨끗한 해역을 더 선호하는 경향이 있다. 수온은 비교적 차가운 환경에 적응되어 있으며, 계절에 따라 서식 수심을 달리하기도 한다. 겨울에는 보다 깊은 수역으로 이동하는 경우가 관찰된다.

이들의 서식지는 먹이 생물의 분포와도 깊은 연관이 있다. 꼼치의 주요 먹이인 갑각류나 작은 저서생물들이 풍부한 모래펄 바닥은 이들에게 이상적인 서식 공간을 제공한다.

꼼치(물메기)는 주로 북태평양의 한대 및 아한대 해역에 널리 분포하는 저서성 어류이다. 주요 서식 범위는 베링해와 오호츠크해, 일본해를 포함한 북서태평양 지역이다. 한국에서는 동해의 심해 지역에서 주로 발견되며, 특히 강원도와 경상북도의 동해안 앞바다에 서식한다[5].

분포 수심은 대체로 150미터에서 500미터 사이의 대륙붕과 대륙사면 지역이지만, 때로는 1000미터가 넘는 깊은 해구 근처에서도 관찰된다. 계절에 따른 수직 이동은 뚜렷하지 않으나, 수온 변화에 따라 서식 수심이 약간 변동할 수 있다. 아래 표는 주요 분포 지역과 특징을 요약한 것이다.

이 종은 한류의 영향을 강하게 받는 차가운 물을 선호하며, 따라서 남쪽으로의 분포는 제한적이다. 한국의 남해나 서해에서는 거의 발견되지 않는다. 일본에서는 홋카이도와 혼슈 북부의 태평양 연안 및 동해 연안에 분포하며, 러시아의 사할린과 캄차카 반도 연안에서도 흔히 어획된다. 전반적으로 북위 30도 이상의 비교적 고위도 지역에 국한되어 분포하는 편이다.

꼼치 (물메기)는 잡식성에 가까운 포식자로서, 주로 저서성 무척추동물을 섭취한다. 주요 먹이는 갑각류, 다모류, 연체동물, 작은 어류 등이다. 특히 바닥에 서식하는 곤쟁이류와 새우류, 그리고 다양한 벌레류를 선호한다[6].

이들은 주로 해저 바닥 근처에서 먹이활동을 한다. 입이 아래쪽을 향해 있어 해저 퇴적물을 파헤치거나 바위 틈새에 숨은 먹이를 찾아내기에 적합하다. 낮에는 상대적으로 활동이 적은 편이지만, 저녁과 밤 시간대에 더 활발히 먹이를 찾는 야행성 경향을 보이기도 한다.

꼼치의 번식기는 주로 겨울에서 초봄에 걸쳐 이루어진다. 산란은 수심이 얕은 연안의 해조류가 무성한 지역에서 이루어지며, 암컷은 해조류에 알을 부착시킨다. 알은 점액질로 덮여 있어 해조류에 잘 붙으며, 외부 충격으로부터 보호받는다.

부화한 치어는 초기에는 플랑크톤을 섭취하며 생활하다가, 성장하면서 점차 저서성 생활로 전환한다. 성장 속도는 비교적 느린 편이며, 성체가 되기까지 수년이 소요된다. 성체의 크기는 일반적으로 30cm 내외이지만, 서식 환경에 따라 차이를 보인다.

번식 성공률은 해조류 서식지의 보존 상태와 밀접한 관련이 있다. 서식지 훼손은 알과 치어의 생존에 직접적인 영향을 미친다.

꼼치를 어획하는 주요 방법은 저인망과 통발 어업이다. 특히 해저 근처에서 생활하는 습성 때문에 바닥에 설치하는 저층 트롤어망이나 안강망이 효과적으로 사용된다. 일부 지역에서는 낚시로도 포획되지만, 상업적 규모의 어획은 대부분 저인망에 의존한다.

계절에 따른 어획 방법에는 차이가 있다. 봄부터 초여름까지는 산란을 위해 얕은 해안으로 모이는 습성을 이용해 연안에서의 어획이 활발하다. 반면 가을부터 겨울에는 수심이 더 깊은 곳으로 이동하므로, 이 시기에는 외해에서의 저층 트롤어망 어획이 주를 이룬다.

어획된 꼼치는 대부분 신선한 상태로 유통되거나, 냉동 가공되어 판매된다. 어획 과정에서 체력 소모가 크고 쉽게 상하기 때문에, 선상에서의 신속한 처리와 저온 유지가 품질을 결정하는 중요한 요소이다.

꼼치 (물메기)는 식용으로 널리 이용되는 어종이다. 주로 회, 탕, 구이, 조림 등 다양한 방식으로 조리된다. 살은 흰색을 띠며, 맛이 담백하고 부드러운 것이 특징이다. 특히 겨울철에 지방 함량이 증가하여 맛이 더욱 좋아진다[7].

가공 방식으로는 대표적으로 북어가 있다. 꼼치를 말려 만든 북어는 장기 보관이 가능하며, 국물을 내는 데 자주 사용된다. 이 외에도 훈제나 젓갈로 가공하기도 한다. 일부 지역에서는 꼼치의 간을 이용해 간장을 담그는 전통적인 방법도 존재한다.