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김빛내리는 대한민국의 대표적인 생명과학자이다. 서울대학교에서 미생물학을 전공하고, 옥스퍼드 대학교에서 생화학 박사 학위를 취득했다. 현재 기초과학연구원의 단장과 서울대학교 생명과학부 교수로 재직 중이며, RNA 연구 분야에서 세계적인 업적을 인정받고 있다.

그는 2009년 만 39세의 나이에 호암상 의학부문을 수상하는 등 젊은 나이에 두각을 나타냈으며, 2013년에는 대한민국 최고과학기술인상을 받았다. 또한 2021년에는 영국 왕립학회 외국인 회원으로 선정되는 등 국제적인 명성을 쌓았다. 그의 연구는 유전자 발현 조절과 바이러스 감염 메커니즘 해석에 중점을 두고 있다.

특히 2020년에는 연구팀과 함께 코로나19의 원인 바이러스인 SARS-CoV-2의 RNA 전사체를 세계 최초로 완벽하게 분석해 공개하는 성과를 올렸다. 이러한 업적들로 인해 그는 국내외에서 가장 유력한 노벨상 수상 후보 중 한 명으로 꼽히고 있다.

김빛내리는 1969년 6월 18일 대한민국 전라남도 영광군 백수읍 장산리에서 태어났다. 아버지 김장주와 어머니 심영숙 사이의 1남 4녀 중 넷째 딸이다. 부모 모두 교사 출신으로, 아버지는 광주교육대학교를 졸업하고 교사와 서울특별시의회 의원을 지냈다.

그는 고향인 영광에서 백수동초등학교를 졸업한 후 상명대학교 사범대학 부속여자고등학교에 진학하기 위해 상경했다. 이후 서울대학교 자연과학대학 미생물학과에 입학하여 1992년 학사 학위를, 1994년 동 대학원에서 석사 학위를 취득했다. 같은 해 국비유학생으로 선발되어 영국의 옥스퍼드 대학교 대학원에 진학, 1998년 생화학 박사 학위를 받았다.

개인적으로는 검사인 배용원과 결혼하여 1남 1녀를 두고 있다. 그의 조부는 독립유공자인 김태영이다.

김빛내리는 전라남도 영광군의 백수동초등학교를 졸업한 후 상명대학교 사범대학 부속여자고등학교를 거쳐 서울대학교에 진학했다. 서울대학교 자연과학대학 미생물학과에서 1992년 학사 학위를 취득했으며, 동 대학원에서 같은 전공으로 1994년 석사 학위를 받았다.

이후 국비유학생으로 선발되어 영국의 옥스퍼드 대학교 대학원에 진학했다. 옥스퍼드 대학교에서 생화학을 전공하여 1998년 박사 학위를 취득하며 본격적인 연구자의 길을 걷게 되었다. 이와 같은 학력 배경은 그녀가 후에 RNA 연구 분야에서 세계적인 성과를 내는 데 중요한 기초가 되었다.

김빛내리는 RNA 연구 분야에서의 탁월한 공헌을 인정받아 국내외적으로 수많은 상과 영예를 받았다. 특히 2009년 만 39세의 나이에 호암상 의학부문을 수상하며 주목을 받았다. 이는 해당 상의 역사상 매우 젊은 나이의 수상이었으며, 그만큼 그의 연구 성과가 독보적이었음을 보여준다.

2013년에는 대한민국 연구자에게 주어지는 최고의 영예 중 하나인 대한민국 최고과학기술인상을 수상했다. 이 상은 국가 과학기술 발전에 기여한 공로를 인정하여 수여된다. 또한 2021년에는 영국 왕립학회의 외국인 회원으로 선정되는 쾌거를 이루었다. 영국 왕립학회 외국인 회원으로 선정된 한국인 과학자는 그가 세 번째이며, 생명과학 분야에서는 최초이다.

이 외에도 그의 연구 성과는 다양한 기관으로부터 인정받았다. 그는 로레알-유네스코 세계여성과학자상을 비롯해, 한국과학기술한림원이 선정한 '한국을 빛낼 10대 과학기술인'에 선정되기도 했다. 이러한 수상 이력은 그가 생명과학 분야, 특히 마이크로RNA와 전사체 연구에서 세계적인 리더로서 자리매김하고 있음을 증명한다.

김빛내리는 검사 출신인 배용원과 결혼하여 슬하에 1남 1녀를 두고 있다. 남편 배용원은 서울중앙지방검찰청 검사장 등을 역임한 법조인이다. 김빛내리의 아버지는 교사와 서울특별시의회 의원을 지낸 김장주이며, 어머니 심영숙 또한 교사 출신이다. 김빛내리는 1남 4녀 중 넷째 딸로 태어났다. 조부는 독립유공자 김태영이다.

김빛내리는 세계적인 학술출판 그룹 네이처에 의해 동아시아를 대표하는 10인의 과학 스타 중 한 명으로 선정된 바 있다. 네이처와의 인터뷰에서 그는 연구자로서의 인생을 회고하며, 한때 가정을 이루고 남편의 직장을 따라 작은 도시에 살던 시절이 있었다고 밝혔다. 당시 저널을 읽을 도서관도, 일할 연구소도 없는 환경에서 희망을 잃고 과학을 그만두려 했으며, 실제로 법 공부를 시작하기도 했다고 전했다. 그러나 그 일이 너무 지루하게 느껴져 다시 연구의 길로 돌아오게 되었다고 말하며, 연구 경력을 포기할 뻔했던 순간을 털어놓았다.

그는 2016년에 출간한 저서 《과학하는 여자들》을 통해 자신의 경험과 생각을 공유하기도 했다. 또한 2021년 더불어민주당 대선 예비후보 토론에서 이낙연 의원이 집권하면 함께 일하고 싶은 인물로 그를 구체적으로 언급하기도 했다. 이러한 일화들은 김빛내리가 단순히 탁월한 연구 성과뿐만 아니라, 삶의 굴곡 속에서도 자신의 길을 고수해온 개인적인 면모를 보여준다.