극동 공군

제5공군은 1941년 11월부터 1942년 2월까지 극동 공군이라는 명칭으로 활동한 미국의 항공 작전 부대이다. 이 부대는 제2차 세계 대전 초기 태평양 전쟁에서 필리핀 방어 작전에 참여했다. 당시 일본 제국의 공세에 맞서 루손섬과 기타 지역에서 항공 전력을 운용했으나, 압도적인 일본군의 공격으로 인해 큰 손실을 입었다.

1942년 초, 전황이 악화되면서 잔존 부대는 오스트레일리아로 철수하게 된다. 이 퇴각 이후인 1942년 2월, 극동 공군이라는 통합 명칭은 폐지되고 해당 부대는 정식으로 제5공군으로 재편성되었다. 이는 태평양 전역에서의 미군 공군 조직 개편의 일환이었다.

이 시기의 극동 공군, 즉 초기 제5공군은 미국 육군 항공대의 일부로서 극동 지역에서의 초기 공중전을 담당했다. 그 활동 기간은 짧았으나, 이후 태평양 전선에서 중요한 역할을 수행하게 될 제5공군의 기초를 형성했다는 점에서 역사적 의미를 가진다.

미국 태평양 공군은 1944년 6월에 창설되어 1945년까지, 그리고 1947년부터 1957년까지 두 차례에 걸쳐 극동 공군이라는 명칭으로 활동했다. 이 부대는 제2차 세계 대전 말기 태평양 전구에서 일본군에 대한 공중 작전을 주도했으며, 특히 필리핀 해 전투와 오키나와 전투 등 주요 해전 및 상륙 작전에서 항공 지원을 제공했다. 전쟁 종결 후에는 일본의 점령 및 재편 과정에서 공군력을 담당하는 역할을 수행했다.

1947년에 재소집된 극동 공군은 냉전이 격화되는 시기에 한국 전쟁에 개입하게 된다. 1950년 전쟁 발발 당시 극동 공군은 대한민국 공군과 함께 초기 방어 작전을 지원했으며, 이후 유엔군의 일원으로서 전면적인 공중 작전을 펼쳤다. 이 시기 극동 공군은 인천 상륙 작전과 장진호 전투 등에서 근접 항공 지원과 수송 임무를 수행하며 지상군의 작전에 결정적인 기여를 했다.

1957년 7월 1일, 극동 공군은 공식적으로 태평양 공군으로 재편성되면서 그 명칭이 사라졌다. 이 재편성은 미국 공군의 태평양 지역 전투 부대에 대한 통합된 지휘 구조를 확립하기 위한 것이었다. 이후 태평양 공군은 하와이에 본부를 두고 아시아-태평양 지역의 미국 공군 작전을 총괄하는 주요 사령부로 자리 잡게 된다.