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약모밀은 삼백초과에 속하는 여러해살이풀이다. 학명은 *Houttuynia cordata*이다. 속씨식물문의 쌍떡잎식물강에 포함되며, 후추목에 속한다. 약모밀속의 유일한 종으로 알려져 있다.

한국, 일본, 중국, 동남아시아 등 동아시아 지역이 원산지로, 주로 습기가 많은 그늘진 곳에서 자란다. 독특한 향을 지니고 있어 식용 및 약용으로 널리 이용되어 왔다.

줄기는 땅 위를 기거나 곧게 서며, 마주나는 심장 모양의 잎을 가지고 있다. 여름에 피는 꽃은 흰색의 작은 꽃들이 모여 달리지만, 눈에 띄는 네 장의 흰색 총포편이 특징적이다. 열매는 삭과를 맺는다.

한국에서는 각지의 산과 들에서 흔히 발견되며, 지리산 약모밀 등의 지방 변종이 보고되기도 한다. 민간에서는 해열, 이뇨, 부기 제거 등의 효능이 있다고 알려져 전통적으로 활용되어 왔다.

약모밀은 학명 *Houttuynia cordata*로 분류된다. 이 식물은 식물계에 속하며, 속씨식물문 쌍떡잎식물강의 후추목에 포함된다. 과 수준에서는 삼백초과로 분류되며, 이 과의 유일한 속인 약모밀속의 유일한 종이다.

종명인 *cordata*는 라틴어로 '심장 모양의'라는 뜻을 지니며, 이는 약모밀의 특징적인 심장형 잎 모양을 가리킨다. 속명 *Houttuynia*는 18세기 네덜란드의 의사이자 식물학자인 마르턴 하우튼(Maarten Houttuyn)을 기리기 위해 붙여졌다.

한국에서는 지역에 따라 다양한 이름으로 불린다. '약모밀'이라는 이름 외에도, 독특한 향 때문에 들쑥이나 개박하라고도 불리며, 잎 모양을 따서 어성초라는 이름도 널리 알려져 있다. 이처럼 하나의 식물이 여러 방언이나 용도에 따라 다양한 통칭을 가지는 경우는 흔하다.

약모밀은 주로 습한 환경을 선호하는 다년생 초본 식물이다. 한국을 비롯한 동아시아 지역, 즉 중국, 일본, 대만, 네팔, 라오스, 베트남 등지에 널리 분포한다. 특히 산지의 그늘지고 습한 곳, 개울가, 논둑, 습지 주변에서 흔히 발견되며, 반그늘 환경에서도 잘 자란다.

이 식물은 생태적으로 강한 번식력을 지닌다. 지하경을 통해 빠르게 뻗어나가 군락을 형성하며, 땅속줄기의 마디에서 뿌리를 내려 새로운 개체를 만들어낸다. 이러한 영양번식 방식 덕분에 한번 정착하면 넓은 면적을 빠르게 덮는 경우가 많다. 약모밀은 내한성이 있어 한국의 겨울에도 지하경으로 월동한다.

약모밀의 서식지는 인간 활동과 밀접한 관련이 있다. 습한 농경지 주변, 도랑, 하천 변 등 교란된 환경에서도 쉽게 적응하며 자라기 때문에, 때로는 농경지나 정원에서 제거하기 어려운 잡초로 취급되기도 한다. 그러나 이러한 생태적 특성은 동시에 토양 유실을 방지하는 데 기여할 수 있다.

약모밀은 비교적 재배가 쉬운 식물이다. 다습한 반그늘 환경을 선호하며, 땅속줄기로 빠르게 번식한다. 정원의 지피 식물로도 활용되지만, 뿌리줄기가 광범위하게 퍼지는 특성 때문에 침습적일 수 있어 관리가 필요하다.

약모밀은 한의학과 민간 요법에서 전통적으로 널리 이용되어 왔다. 주로 땅속줄기와 잎을 한약재로 사용하며, 해열, 소염, 이뇨 등의 효능이 있다고 알려져 있다. 약차로 끓여 마시거나, 신선한 잎을 생채로 먹기도 한다.

동남아시아 지역, 특히 베트남 요리에서는 중요한 향신채로 여겨진다. 생선 요리의 부재료로 널리 쓰이며, 신선하고 독특한 향이 특징이다. 라오스와 태국 북부 지역의 음식에서도 발견할 수 있다.

일본에서는 약모밀을 '도키소'라고 부르며, 천포창 치료를 위한 전통 약초로 사용해 왔다. 최근에는 항산화 성분 등에 대한 현대 의학적 연구가 이루어지고 있다.

약모밀속은 약모밀 단일 종으로 이루어진 단형 속이다. 따라서 약모밀과 동일한 속에 속하는 다른 종은 존재하지 않는다. 다만, 약모밀 내에는 잎의 색깔이나 무늬에 차이를 보이는 몇 가지 원예 품종이 개발되어 있다. 대표적으로 잎 전체가 노란빛을 띠는 '챠메레온(Chameleon)'이나, 잎에 크림색과 녹색이 어우러진 무늬가 있는 '바리에가타(Variegata)' 품종이 있다. 이들은 주로 관상용으로 재배된다.

약모밀은 과거 분류 체계에 따라 삼백초과에 속하는 것으로 알려졌으나, 최근의 APG III 분류 체계에 따르면 쥐방울덩굴과로 재분류되기도 했다. 이는 분자생물학적 연구를 통한 계통 분석 결과에 따른 것이다. 형태적으로나 생태적으로 유사한 다른 식물로는 삼백초를 들 수 있으며, 이 역시 습지에 자라는 다년생 초본식물이라는 공통점이 있다.

약모밀은 독특한 향과 다양한 용도로 인해 여러 문화권에서 흥미로운 이야깃거리를 제공한다. 한국에서는 주로 쌈채소로 활용되며, 특히 보쌈이나 고기와 함께 먹으면 느끼함을 잡아준다고 여겨진다. 이 식물의 향은 호불호가 극명하게 갈리는데, 이를 가리켜 '계륵 같은 맛'이라는 표현을 쓰기도 한다. 일부 지역에서는 약모밀을 삶아 차로 마시거나, 한의학에서 해열 및 소염 목적으로 사용하기도 했다.

일본에서는 약모밀을 '도쿠다미'라고 부르며, 나가사키현에서는 전통적으로 초밥의 재료나 튀김으로 이용해 왔다. 중국 사천 요리에서는 약모밀 뿌리가 '저어차이'라는 이름으로 절여져 반찬이나 조미료로 쓰이기도 한다. 서양에서는 주로 관상용으로 재배되며, 화단에서 자라는 모습을 볼 수 있다.

약모밀은 매우 강한 생명력을 지녀 한번 뿌리를 내리면 제거하기 어려운 경우가 많다. 이 때문에 정원에서 다른 식물을 위협하는 침입외래종으로 분류되기도 한다. 한국의 일부 생태계 교란 생물 목록에는 포함되어 있지 않지만, 그 공격적인 번식력은 관리가 필요함을 시사한다.