고종

고종은 흥선대원군과 여흥부대부인 민씨의 둘째 아들로 태어났다. 1863년 철종이 후사 없이 승하하자, 대왕대비 신정왕후의 명에 의해 12세의 나이로 왕위에 올랐다. 이는 당시 가장 가까운 왕통 계승자였기 때문이다.

어린 나이에 즉위했기 때문에, 초기 통치는 생부인 흥선대원군이 섭정으로 나서며 실질적으로 이루어졌다. 대원군은 세도 정치를 펼치던 안동 김씨 세력을 억누르고 왕권을 강화하는 정책을 폈다. 고종의 즉위 초기 약 10년간은 대원군의 강력한 섭정 체제 하에 있었으며, 이 시기 경복궁 중건과 서원 철폐 등 주요 국정이 추진되었다.

1873년 고종이 친정을 선포하면서 대원군의 섭정은 공식적으로 끝이 났다. 이는 고종의 배다른 형인 이재선의 상소와 최익현의 건의가 직접적인 계기가 되었다. 친정을 시작한 고종은 명성황후를 비롯한 민씨 척족 세력의 영향력을 점차 확대해 나갔다.

1863년 12월, 흥선대원군 이하응의 둘째 아들인 이명복이 철종의 뒤를 이어 왕위에 올랐다. 이때 그의 나이는 열두 살이었기 때문에, 생부인 흥선대원군이 섭정을 시작했다. 대원군은 왕실의 권위를 강화하고 중앙 집권 체제를 재정비하는 데 주력했다.

대원군의 주요 정책은 다음과 같았다.

1873년, 고종의 비인 명성황후 민씨와 그 일족을 중심으로 한 반대 세력이 성장했다. 이들은 대원군의 긴 섭정과 강압적 정책에 불만을 품고 있었다. 고종은 이때 스물두 살이 되어 친정할 수 있는 나이가 되었고, 마침내 1873년 11월 대원군의 섭정에서 벗어나 직접 통치를 시작했다. 이 사건을 신사년 환국 또는 갑신환국이라고 부른다. 친정 시작과 함께 고종은 대원군의 쇄국 정책을 점차 수정해 나갔고, 명성황후와 민씨 척족의 정치적 영향력이 커지는 계기가 되었다.

흥선대원군의 하야 이후 친정을 시작한 고종은 개화 정책을 적극적으로 추진했다. 그는 김홍집, 김윤식 등 개화파 관료들을 중용하고, 청나라와 일본을 비롯한 외국과의 교류를 확대했다. 1881년에는 조사시찰단(영선사)을 일본에 파견하여 근대 문물을 시찰하게 했고, 이듬해에는 신사유람단을 청나라에 보내 군사 훈련과 기계 기술을 배워오도록 했다.

1882년 체결된 조미수호통상조약을 시작으로 영국, 독일, 러시아 등 서양 열강과의 통상 조약이 잇따라 체결되면서 본격적인 개항이 이루어졌다. 고종은 이 과정에서 중립화 정책을 통해 열강 사이에서 균형을 유지하려 했으나, 청나라의 영향력이 여전히 강력하게 작용하는 상황이었다.

1884년, 급진 개화파인 김옥균, 박영효, 서재필 등은 청나라의 간섭을 배제하고 일본의 지원을 받아 급속한 근대화 개혁을 단행하려 했다. 그들은 우정국 낙성 축하 연석에서 갑신정변을 일으켜 민비(명성황후) 세력의 주요 인물들을 살해하고 정권을 장악했다. 그러나 3일 만에 청나라 군대의 개입으로 진압되었고, 주동자들은 일본으로 망명했다.

이 사건은 고종의 점진적 개화 정책과는 다른 길을 걸은 쿠데타였으며, 그 실패로 인해 청나라의 내정 간섭이 더욱 강화되는 결과를 낳았다. 또한 일본과의 외교 마찰을 초래하여, 훗날 을미사변과 같은 갈등의 원인 중 하나가 되었다[2]. 고종은 이 사건 이후에도 개화 정책의 기조는 유지했으나, 열강 사이에서의 균형 외교에 더욱 주력하게 되었다.

1894년 봄, 전라도 고부군에서 시작된 동학 농민 운동은 조정의 삼정 문란과 외세의 침탈에 항거한 대규모 민중 봉기였다. 고종은 초기에 탐학한 수령을 처벌하는 등 유화책을 썼으나, 농민군의 세력이 확대되자 청나라에 원병을 요청했다. 이에 일본 제국도 조선 출병을 명분으로 군대를 파견하며 상황이 청일 전쟁으로 비화되었다.

전쟁이 진행되는 가운데, 일본의 강력한 압력 아래 고종은 1894년 7월 경복궁을 점령한 일본군에 의해 흥선대원군을 중심으로 한 개혁 내각을 수립할 것을 강요받았다. 이렇게 시작된 갑오개혁은 군국기무처를 중심으로 정치, 경제, 사회 제전반에 걸친 근대적 개혁을 추진했다.

그러나 이 개혁은 일본의 영향력 아래 진행되어 자주적 성격이 약했으며, 고종의 적극적인 주도보다는 외부 압력에 의한 측면이 강했다. 개혁 과정에서 을미사변 등 정치적 암투가 계속되었고, 개혁의 실질적 성과는 제한적이었다. 동학 농민 운동과 갑오개혁은 조선이 외세에 의해 내정이 좌지우지되는 식민지화 과정의 중요한 전환점이 되었다.

1896년 2월 11일, 고종은 경복궁을 떠나 러시아 공사관으로 피신하는 아관파천을 단행했다. 이 사건은 을미사변으로 명성황후가 시해된 후 고종과 세자(훗날의 순종)의 안전에 대한 우려와, 을미개혁을 추진하며 세력을 확장한 김홍집 내각 및 일본의 영향력을 차단하려는 목적에서 비롯되었다. 약 1년간의 공사관 체류 동안 고종은 러시아의 보호 아래 통치를 이어갔고, 김홍집 내각은 붕괴되었다.

아관파천은 국내외 정세에 큰 변화를 가져왔다. 러시아의 대한제국에 대한 영향력이 급격히 증대된 반면, 일본의 입지는 약화되었다. 또한 이 시기 독립협회가 활발히 활동하며 만민공동회와 같은 민중 집회를 통해 자주독립과 입헌군주제를 주장하는 등 민간의 정치적 각성이 촉진되었다. 고종은 1897년 2월 러시아 공사관에서 덕수궁으로 환궁했다.

환궁 이후 고종은 왕조의 자주권과 위상을 국제적으로 재확립하기 위한 조치를 본격화했다. 1897년 8월, 연호를 개국으로 개칭하여 조선이 명나라로부터의 사대 관계를 완전히 청산했음을 선언했다. 이어서 1897년 10월 12일, 원구단에서 황제 즉위식을 거행하고 국호를 대한제국으로, 연호를 광무로 정식 선포했다.

대한제국 선포는 청나라와의 조공 관계를 최종적으로 끊고, 고종을 왕이 아닌 황제로 격상시켜 러시아 차르, 일본 천황과 대등한 지위를 주장하려는 정치적·외교적 행보였다. 이는 국제 질서 속에서 조선의 독립적 지위를 공고히 하려는 시도였으며, 이후 광무개혁이라는 본격적인 근대화 개혁의 토대를 마련했다.

을사늑약이 체결된 1905년 이후, 고종의 실질적인 통치권은 크게 제한되었다. 일본은 통감부를 설치하고 이토 히로부미를 초대 통감으로 파견하여 내정에 간섭했다. 고종은 이러한 상황에서 국제 사회에 한국의 위기를 호소하기 위해 헤이그 만국평화회의에 이준, 이위종, 이상설을 특사로 파견했다. 이는 헤이그 특사 사건으로 알려졌다.

일본은 이 사건을 구실로 고종에게 퇴위 압력을 강화했다. 1907년 7월, 일본은 한일신협약(정미7조약)을 강제로 체결하고, 고종으로 하여금 퇴위 선언을 하게 했다. 고종은 아들 순종에게 양위하였고, 이로써 공식적으로 조선 왕조의 마지막 군주에서 물러나게 되었다. 그의 퇴위는 완전한 강제에 의한 것이었다.

퇴위 후 고종은 덕수궁의 석조전에 유폐되어 '태황제'로 불리며 감시 아래 지냈다. 그의 퇴위는 한국이 을사늑약으로 외교권을, 한일신협약으로 행정권을 빼앗긴 후, 군주권마저 상실하는 결정적 계기가 되었다. 이는 결국 1910년 한일 병합 조약으로 이어지는 길을 열었다[3].

고종은 흥선대원군의 섭정이 끝난 1873년 친정을 시작한 후, 개항과 근대화를 추진하는 정책을 펼쳤다. 1876년 강화도 조약을 체결하여 조선의 문호를 개방한 것은 그의 대표적인 정책이었다. 이 조약을 통해 부산, 원산, 인천 등에 항구가 개설되고, 일본 및 이후 서양 열강과의 교류가 본격화되었다. 개항은 외교적 압력에 의한 측면이 컸지만, 고종은 이를 통해 새로운 문물을 받아들이고 국가 체제를 개혁하려는 의도를 가지고 있었다.

고종은 개항 이후 통리기무아문과 같은 새로운 행정 기관을 설치하고, 박문국을 통해 신문과 서적을 발행하며 지식 확산에 힘썼다. 또한 윤웅렬 등을 중국과 일본에 유학 보내 군사 기술을 습득하게 하는 등 인재 양성에도 관심을 기울였다. 1880년대에는 청나라의 양무운동을 모델로 한 중체서용 정책을 채택하여 군사, 통신, 교통 등의 분야에서 서양식 제도를 도입하려 시도했다. 예를 들어, 전기와 전신을 도입하고, 한성과 인천 사이에 철도를 부설하는 계획을 세우기도 했다.

그러나 이러한 근대화 시도는 보수 세력의 반발과 재정적 어려움, 그리고 청나라와 일본, 러시아 등 열강의 이해관계가 첨예하게 대립하는 국제 정세 속에서 많은 난관에 부딪혔다. 특히 군사 현대화는 임오군란과 갑신정변 등의 정치적 변란으로 인해 좌절되거나 지연되는 경우가 많았다. 고종의 개혁 정책은 종종 외세에 의존하는 형태로 진행되어 자주적 근대화의 한계를 드러내기도 했다.

고종의 개항과 근대화 정책은 결과적으로 전통적 봉건 질서를 해체하고 근대 국가의 틀을 마련하려는 시도였다. 비록 완전한 성공을 거두지는 못했지만, 교육, 군사, 통신, 외교 등 다양한 분야에 새로운 제도와 문물을 소개하여 한국 근대사의 전환점을 만드는 데 기여했다. 그의 통치 기간 동안 이루어진 제반 변화는 이후 대한제국 수립의 토대가 되었다.

고종은 흥선대원군의 섭정이 끝난 후 친정을 시작하면서 군사와 행정 체제의 근대화를 추진했다. 초기에는 훈련도감과 어영청 등 구식 군대를 재정비하려 했으나, 재정 부족과 보수 세력의 반발로 진전이 더디었다. 1881년에는 별기군을 창설하여 일본식 훈련과 신식 무기를 도입하는 시도를 했다[4]. 이듬해인 1882년 임오군란이 발생하면서 별기군과 구식 군인들 간의 갈등이 폭발했고, 이 사건은 군사 개혁의 난관을 드러냈다.

1880년대부터 본격적인 행정 개혁도 시행되었다. 1880년 통리기무아문을 설치하여 외교, 통상, 군사 등 주요 국정을 총괄하게 했다. 이 기관은 개화파 관료들이 중심이 되어 근대적 제도를 연구하고 도입하는 창구 역할을 했다. 1894년 갑오개혁 시기에는 군국기무처가 중심이 되어 대대적인 제도 개편이 단행되었다. 주요 내용은 다음과 같다.

이러한 개혁은 을미개혁과 광무개혁으로 이어졌다. 특히 1897년 대한제국 선포 이후인 광무 연간에는 중앙관제를 정비하고 시위대를 근대식 친위대로 재편성했다. 또한 호적법과 지계 발급을 통한 토지 소유권 관리, 은본위제 화폐 양과 원의 발행 등 재정 및 경제 기반 정비도 시도했다. 그러나 많은 개혁 조치들이 외세의 간섭, 재정난, 그리고 기존 양반 관료들의 저항으로 인해 제대로 정착하지 못하거나 표면적인 변화에 그치는 경우가 많았다.

고종의 외교 정책은 흥선대원군의 쇄국 정책에서 벗어나 문호를 개방하는 데서 시작되었다. 1876년 강화도 조약을 체결하여 일본과의 수교를 시작으로, 이후 미국, 영국, 독일, 러시아 등 서양 열강과 차례로 조약을 맺었다[5]. 이는 자주적인 근대 국가 건설을 위한 외교적 기반을 마련하려는 시도였다.

초기 외교는 주로 청나라와의 사대 관계를 유지하면서도 자주성을 확보하고 열강 사이에서 균형을 잡는 데 중점을 두었다. 그러나 1882년 임오군란과 1884년 갑신정변을 거치며 청과 일본의 영향력 다툼이 격화되었고, 조정 내에서도 친청파, 친일파, 친러파 등이 대립하였다. 고종은 이러한 열강의 이해관계를 이용하여 한 국가의 독점적 지배를 막는 균세론을 펼쳤다.

1890년대 후반부터는 러시아 제국에 대한 의존도가 높아졌다. 1895년 을미사변 이후 아관파천을 단행하여 러시아 공사관으로 피신한 것은 일본의 위협에서 벗어나기 위한 선택이었다. 이 시기 외교는 러시아의 후원을 받아 대한제국을 선포하고 황제의 권위를 높이는 데 주력하였다. 그러나 러일 전쟁에서 러시아가 패배하면서, 한국에서의 러시아 영향력은 급격히 약화되었다.

결국 열강 간의 세력 균형 정책은 한계에 부딪혔다. 러시아와 일본의 전쟁을 방관할 수밖에 없었고, 1905년 을사늑약으로 외교권을 박탈당하면서 고종의 대외 정책은 사실상 종말을 고하였다. 이후 1907년 헤이그 특사 사건은 박탈된 외교권을 국제사회에 호소한 마지막 시도였으나, 이 사건은 오히려 그의 강제 퇴위를 재촉하는 결과를 낳았다.

고종이 대한제국을 선포한 배경은 크게 대내적 위기와 대외적 위기, 그리고 고종의 정치적 의지가 결합된 결과였다. 대내적으로는 동학 농민 운동과 갑오개혁 이후 왕실의 권위가 크게 실추되었고, 을미사변으로 명성황후가 시해되는 등 국가 체제 자체가 흔들리는 상황이었다. 대외적으로는 청나라의 종주권에서 벗어난 상태에서 러시아의 영향력이 강화되었으나, 이는 결국 러시아와 일본의 각축장으로 전락하는 결과를 낳았다. 고종은 아관파천을 통해 러시아의 힘을 빌려 왕권을 회복하고자 했으나, 이는 또 다른 외세의 간섭을 초래했다.

이러한 복잡한 정세 속에서 고종은 완전한 독립 주권 국가의 수장으로서의 지위를 국내외에 선언함으로써 왕권을 강화하고 열강의 각축에서 국가의 운명을 스스로 결정하려 했다. 대한제국 선포는 청나라와의 조공 관계를 공식적으로 청산하고, 고종을 황제로 격상시켜 일본의 천황이나 청나라의 황제와 대등한 지위를 주장하려는 의도였다. 또한, 갑오개혁으로 인해 약화된 전제 군주제를 재정비하여 국정 주도권을 확보하려는 목적도 있었다.

선포의 의의는 명목상으로 조선이 완전한 독립 국가임을 천명했다는 점에 있다. 광무개혁이라는 이름 아래 근대적 제도와 법령을 제정하고, 연호를 광무로 독자적으로 제정하며, 황제를 중심으로 한 중앙 집권 체제를 구축하려 했다. 이는 전통적인 중화 질서에서 벗어나 근대 국제법 질서에 편입하려는 시도로 평가된다.

그러나 이러한 의의에도 불구하고, 대한제국은 실질적인 국력의 뒷받침 없이 제도와 형식에 치우친 측면이 강했다. 러시아와 일본 등 열강의 이해관계가 첨예하게 대립하는 가운데 선포되었기 때문에 외교적 자주성은 크게 제한받았다. 결국 선포는 국제 정세의 흐름을 역이용한 정치적 선전 효과에 그쳤고, 이후 러일 전쟁에서 일본이 승리하면서 대한제국의 운명은 급속히 기울게 되었다.

고종은 대한제국을 선포한 1897년 10월 12일(음력 8월 16일)을 기점으로 새로운 연호를 제정했다. 이 연호는 '광무'로, '빛날 광(光)'과 '무력 무(武)'를 사용하여 '빛나는 무력' 또는 '빛나게 하다'는 의미를 담았다[7]. 이는 새 제국의 기틀을 다지고 국력을 신장하겠다는 의지를 상징적으로 표현한 것이었다. 광무 연호는 1897년부터 고종이 강제 퇴위된 1907년까지 사용되었다.

대한제국의 수립과 함께 기존의 조선 왕조 체제는 황제국 체제로 전환되었다. 중앙 행정 조직으로 의정부를 개편하여 내각 중심제를 도입했고, 궁내부를 신설하여 황실 사무를 전담하게 했다. 군제 측면에서는 시위대와 진위대를 중심으로 한 근대식 군대를 재정비하고, 육군무관학교를 설립하여 장교 양성에 힘썼다. 또한 원수부를 설치하여 황제의 최고 통수권을 행사하는 기관으로 삼았다.

경제 및 사회 제도에서도 변화가 있었다. 양전 사업을 통해 토지 소유 관계를 정리하고, 화폐 정리 사업을 추진하여 황국 통보를 발행하는 등 재정 기반을 마련하려 했다. 신분제를 완화하는 조치도 취했으며, 독립신문과 황성신문 같은 근대 언론이 활발히 활동할 수 있는 기반이 형성되기도 했다. 그러나 이러한 제도 변화는 외세의 간섭과 재정 부족으로 인해 충분한 성과를 거두지 못한 한계가 있었다.

1905년 11월 17일, 일본은 을사늑약을 체결하기 위해 한국의 궁궐을 무력으로 포위하고 각 부처의 대신들을 협박했다. 일본의 주도로 진행된 이 협상에서 고종 황제는 직접 참여하지 않았으며, 조약의 비준을 거부했다. 그러나 일본 측은 한일의정서와 제1차 한일 협약에 이어 외교권을 박탈하는 이 조약의 체결을 강행했다.

조약의 주요 내용은 대한제국의 외교권을 일본에 위임하고, 통감부를 설치하는 것이었다. 이로 인해 한국은 사실상 외교 주권을 상실하게 되었다. 당시 외부대신을 지내던 박제순을 비롯한 다섯 명의 대신이 이 조약에 조인했으며, 이들은 후에 '을사오적'으로 불리게 된다. 고종 황제는 이 조약이 강제로 체결된 불법적인 것임을 주장하며 즉시 폐기를 요구했으나, 일본의 강압으로 실효를 거두지 못했다.

을사늑약 체결 후, 한국 내에서는 항의 운동이 격렬하게 전개되었다. 장지연은 『황성신문』에 "시일야방성대곡"을 게재하여 비분을 토했고, 관료 민영환은 자결로 저항했다. 또한 의병 활동이 전국적으로 확산되는 계기가 되었다. 일본은 1906년 3월 통감부를 설치하고 초대 통감으로 이토 히로부미를 임명하며 내정 간섭을 본격화했다.

이 조약은 1907년 헤이그 특사 사건을 빌미로 고종을 강제 퇴위시키고, 정미7조약을 체결하는 등 일제의 한국 침탈 과정에서 결정적인 전환점이 되었다. 국제법상 불평등 조약이자 무효라는 주장이 제기되어 왔으며, 1965년 한일 기본 조약 체결 시 일본 측도 "이미 효력을 상실했다"고 언급했다[8].

헤이그 특사 사건은 1907년 네덜란드 헤이그에서 열린 제2회 만국평화회의에 비밀리에 파견된 특사단이 대한제국의 주권과 을사늑약의 불법성을 국제 사회에 호소하려 했던 사건이다. 고종은 이준, 이위종, 이상설 등을 특사로 임명하여 회의에 참석시키고, 을사늑약이 일본의 강압에 의해 체결된 무효 조약임을 알리고자 했다. 그러나 일본의 방해로 정식 회의 참석은 거부당했고, 이준은 현지에서 순국했다. 이 사건은 국제 사회의 실질적인 도움을 얻지는 못했으나, 한국 민족의 독립 의지를 세계에 표명한 상징적 사건이 되었다.

이 사건은 일본에 의해 고종의 퇴위를 강요하는 직접적인 빌미로 작용했다. 일본은 헤이그 특사 파견이 고종의 지시 아래 이루어진 것임을 들어, 고종이 한일의정서와 을사늑약을 위반했다고 주장하며 강제 퇴위를 압박했다. 1907년 7월 19일, 일본은 군대를 동원하여 궁궐을 포위하고 위협을 가한 끝에 고종으로 하여금 퇴위 선언문에 서명하게 했다. 이로써 고종은 강제로 양위하고, 황태자 순종이 즉위했다.

고종의 강제 퇴위 과정은 다음과 같은 주요 조치를 동반했다.

강제 퇴위 직후인 1907년 7월 24일, 일본은 새로운 황제 순종과 한일신협약(정미7조약)을 체결하여 한국의 내정에 대한 간섭을 더욱 공식화하고 강화했다. 이 조약으로 인해 한국군이 해산되었고, 일본인을 한국의 고등관료로 임명하는 것이 규정되었다. 고종은 퇴위 후 덕수궁으로 옮겨져 사실상 유폐 상태에 놓이게 되었으며, 대한제국의 국권 피탈 과정은 더욱 가속화되었다.

고종은 1919년 1월 21일 덕수궁 함녕전에서 갑자기 서거했다. 공식 사인은 뇌일혈로 발표되었으나, 당시부터 독살 의혹이 제기되었다. 특히 고종이 서거하기 직전 일본인 의사가 진료를 보았다는 점과, 독립 운동을 지속적으로 지원해온 그의 행보가 일제에게는 부담이 되었다는 점에서 의혹이 커졌다.[10] 3·1 운동 직전이라는 시점도 의혹을 부채질하는 요인으로 작용했다.

장례는 국장으로 치러졌으며, 국호가 대한제국에서 조선으로 격하된 상태여서 '국장'이 아닌 '왕례'로 진행되었다는 주장도 있다. 그의 시신은 경기도 김포시에 위치한 홍릉(洪陵)에 안장되었다. 홍릉은 원래 그의 아내인 명성황후 민씨의 단릉(單陵)이었으나, 고종이 합장되면서 쌍릉(雙陵) 형식으로 조성되었다.

독살설과 관련하여 여러 정황 증거와 주장이 제기되었으나, 이를 입증할 결정적 물증은 아직까지 발견되지 않았다. 일제에 의해 사인이 은폐되었을 가능성이 크다는 것이 일반적인 평가이다. 그의 갑작스러운 서거는 3·1 운동의 직접적인 도화선이 되었다.

고종의 유해는 처음 경기도 김포시에 위치한 홍릉(洪陵)에 안장되었다. 홍릉은 고종의 아버지인 흥선대원군 이하응의 무덤으로, 고종이 사망한 직후인 1919년 3월 3일 이곳에 합장되었다. 그러나 1919년 3·1 운동이 일어나고 그해 6월 고종의 장례 행렬에 대규모 시위가 벌어지자, 일제는 이를 우려해 유해를 이장하기로 결정했다.

1920년대에 유해는 경기도 남양주시 금곡동으로 옮겨져 새로운 능인 홍유릉(洪裕陵) 지역에 모셔졌다. 이곳은 고종과 그의 아내인 명성황후 민씨의 능인 유릉(裕陵)과 함께 조성되었다. 홍유릉은 현재 유네스코 세계유산으로 등재된 조선 왕릉의 일부이며, 일반에 공개되어 있다.

고종을 기리는 주요 기념 시설로는 서울특별시 중구에 위치한 덕수궁의 중화전 앞에 세워진 고종 어극 40년 칭경 기념비가 있다. 이 비석은 고종의 즉위 40주년을 기념하여 1902년에 건립되었다. 또한 경복궁 근처에는 고종이 아관파천에서 환궁한 것을 기념하여 세운 환구단 터와 1897년 대한제국 선포식이 거행된 원구단 터가 남아 있다.

일부 지역에는 고종의 업적을 기리거나 그의 장례와 관련된 사적지가 존재한다. 인천광역시 중구에는 고종이 강화도조약 체결 직후인 1876년 개항장을 시찰하며 머물렀다는 인천 중구청 구관 사저가 '고종황제 인천 행차 임시 숙소'로 지정되어 있다.

고종의 근대화 노력은 흥선대원군의 쇄국 정책에서 벗어나 문호개방을 통해 시작되었다. 1876년 강화도 조약 체결을 시작으로 서양 문물을 적극 수용하고, 군사, 교육, 행정, 경제 등 다양한 분야에서 개혁을 시도했다. 그는 통리기무아문과 같은 근대적 관청을 설치하고, 윤웅렬* 등의 인재를 발탁해 신식군대를 창설하며, 전보와 전차 등 새로운 기술을 도입하는 데 주력했다.

그러나 그의 개혁은 심각한 내외적 한계에 직면했다. 국내적으로는 수구파와 개화파의 첨예한 대립, 동학 농민 운동과 같은 대규모 민란으로 인해 정책의 일관성을 유지하기 어려웠다. 특히 갑신정변의 실패는 급진적 개혁의 좌절을 의미했고, 이후 개혁의 주도권은 점차 보수적 성향의 관료들에게 넘어갔다. 재정적 기반도 취약해, 근대화 사업을 지속하기 위한 자금 조달에 어려움을 겪었다.

대외적으로는 청나라, 러시아 제국, 일본 제국 등 주변 열강의 이해관계가 첨예하게 충돌하는 가운데 자주적 외교를 펴기 어려운 상황이었다. 고종은 세력 균형 정책을 통해 국가를 보존하려 했으나, 결국 일본의 영향력이 결정적으로 강화되는 결과를 초래했다. 그의 근대화 시도는 궁극적으로 을사늑약과 한일 병합 조약으로 이어지는 국권 상실을 막지 못했다.

역사학계에서는 그의 근대화 노력을 평가함에 있어, 시대적 제약 속에서 변화를 시도한 점은 인정하지만, 결단력 부족과 정책의 우유부단함, 그리고 열강에 대한 과도한 의존이 근본적인 한계로 작용했다는 점을 지적한다[11]. 그의 치세는 전통적 봉건제 질서가 해체되고 근대 국민국가로의 이행이 시도되었으나, 완성되지 못한 과도기의 시대상을 보여준다.

고종의 대외 정책은 주로 청나라, 러시아 제국, 일본 제국, 그리고 서양 열강 사이에서 균형을 잡으려는 세력균형 외교로 특징지어진다. 즉위 초기 흥선대원군의 쇄국 정책을 뒤집고 강화도 조약으로 개항한 후, 그는 청에 대한 사대 관계를 유지하면서도 러시아와 미국 등 새로운 세력과의 관계를 통해 일본의 영향력을 견제하려 했다. 특히 임오군란 이후 청의 내정 간섭이 심해지자, 그는 김옥균 등 급진 개화파의 움직임을 묵인하는 등 청을 견제하는 정책을 폈다. 그러나 갑신정변이 실패로 돌아가고 청의 영향력이 더욱 강화되자, 정책 선회를 모색하게 된다.

을미사변 이후 아관파천은 러시아에 의존하여 일본과 청의 세력을 막으려는 극단적인 선택이었다. 이 기간 동안 고종은 러시아의 군사적 보호 아래에서 외교적 자주권을 행사하려 했으나, 결과적으로 러시아의 경제적 이권 침탈을 허용하는 결과를 낳았다. 이후 러시아가 러일 전쟁에서 패배하고 동아시아에서 물러나자, 고종은 다시 미국과 같은 서양 열강에 대한 외교적 의존을 강화했다. 헤이그 특사 파견은 국제 사회에 일본의 침략 사실을 호소하려는 마지막 노력이었으나, 이 사건은 오히려 일제에 의해 강제 퇴위되는 직접적인 빌미를 제공했다.

그의 대외 정책에 대한 평가는 크게 갈린다. 한편에서는 당시 열강의 침탈 속에서 국가의 독립을 지키기 위한 현실적인 선택이었다고 보며, 세력균형 외교와 중립화 구상은 시대적 한계 속에서의 고군분투였다고 평가한다. 다른 시각에서는 정책이 지나치게 수동적이고 일관성이 부족했으며, 청, 러시아, 일본 등 특정 국가에 대한 의존이 반복되면서 오히려 국권을 더욱 약화시켰다고 비판한다. 특히 러시아에 대한 과도한 의존과 열강 간 이권 다툼에 적극적으로 개입하지 못한 점이 을사늑약과 같은 불평등 조약을 막지 못한 원인으로 지적된다. 그의 외교적 실패는 결국 한일 병합 조약으로 이어지는 국권 상실의 중요한 요인 중 하나로 여겨진다.

고종은 조선 말기와 대한제국의 군주로서 격변의 시대를 살았고, 이는 다양한 문학과 예술 작품의 소재가 되었다. 그의 생애, 특히 을사늑약과 헤이그 특사 사건을 둘러싼 비극적 사건들은 작가와 예술가들에게 강한 영감을 주었다.

소설에서는 그의 통치기와 개인사를 다룬 역사 소설이 다수 창작되었다. 특히 일제 강점기와 해방 이후에는 국권 상실 과정에서의 고종의 고뇌와 무력함, 그리고 독살 의혹[13]을 중심으로 한 서사가 많이 등장한다. 그의 인물 형상은 시대에 따라 평가가 달라져, 근대화의 의지를 가진 군주에서부터 외세에 휘둘린 비운의 군주에 이르기까지 다양한 각도로 조명되었다. 시에서는 주로 그의 죽음과 아관파천, 헤이그 특사 사건 등이 비극적 상징으로 사용되어 민족적 수난을 표현하는 매개체가 되기도 했다.

영화와 드라마에서는 고종의 생애 전반이 자주 다루어졌다. 그의 즉위부터 대한제국 선포, 그리고 퇴위와 죽음에 이르기까지의 과정은 사극의 중요한 줄기 중 하나를 형성한다. 배우들은 고종의 복잡한 내면, 즉 외세에 맞서려는 의지와 현실의 벽에 부딪히는 갈등, 가족에 대한 애정 등을 연기하며 그의 인간적 면모를 부각시켜 왔다. 특히 을사늑약 체결 장면이나 황태자에게 양위하는 장면은 극적 긴장감이 높은 장면으로 자주 재현된다.

고종은 조선 말기와 대한제국의 군주로서 격변의 시대를 살았고, 그의 복잡한 생애와 통치는 다양한 대중 매체에서 중요한 소재로 다루어졌다. 특히 그의 즉위 과정, 개항과 근대화 노력, 을사늑약과 한일 병합 조약으로 이어지는 국권 상실의 비극적 과정은 드라마, 영화, 소설 등에서 반복적으로 재현되었다.

영화와 텔레비전 드라마에서 고종은 주로 시대의 희생자이자 고뇌하는 군주의 이미지로 그려진다. 1990년대 후반부터 2000년대 초반에 방영된 대하사극 《명성황후》에서는 흥선대원군의 아들로 즉위한 어린 군주에서부터 일제강점기 직전의 황제에 이르기까지 그의 긴 생애를 조명했고, 고종 역을 맡은 배우의 연기가 주목을 받았다. 2001년 영화 《영원한 제국》에서는 왕위 계승을 둘러싼 암투의 한가운데 있는 인물로 등장하기도 했다. 21세기에 들어서는 《대왕 세종》, 《짝패》 등 다른 시대를 배경으로 한 작품에서도 조선 왕실의 마지막 군주로서 짧게 등장하며 시대적 상징성을 부여받았다.

문학과 공연 예술에서도 고종은 중요한 모티프로 활용되었다. 여러 역사 소설과 평전의 주인공이 되었으며, 뮤지컬 《명성황후》에서는 극의 중요한 축을 이루는 인물로 등장한다. 이러한 형상화는 대체로 그의 통치에 내재된 모순과 한계, 그리고 외세에 의해 좌절당한 비극적 운명에 초점을 맞추는 경향이 있다. 한편, 대중문화 속에서 고종의 이미지는 단순한 평가를 넘어서, 한국 근대사의 출발점이자 상실의 아이콘으로 자리 잡으며 역사적 교훈을 전달하는 매개체 역할을 한다.