경주 황룡사 구층목탑 터

경주 황룡사 구층목탑 터는 신라 시대인 경주시에 위치했던 황룡사의 중심 건축물인 구층목탑이 있었던 자리이다. 이 목탑은 선덕여왕 재위 시절인 645년에 완공된 것으로, 삼국유사 등 역사 기록에 그 규모와 상징성이 자세히 기록되어 있다. 현재는 탑의 기단부와 초석 등 기초 구조만이 남아 있는 유적으로, 1976년과 2018년에 걸친 발굴 조사를 통해 그 실체가 확인되었다.

이 유적은 국내에 현존하는 가장 오래된 목탑의 터 중 하나로 평가받으며, 신라의 건축 기술과 불교 문화의 정수를 보여주는 중요한 사례로 꼽힌다. 1963년에 사적 제6호로 지정되어 보호받고 있으며, 불국사와 석굴암 등과 함께 경주 역사 유적지구의 일부를 이루고 있다. 발굴 과정에서 다량의 금동 유물과 기와, 장식 부재 등이 출토되어 당시의 화려한 장엄을 짐작케 한다.

구층목탑은 단순한 종교 건축물을 넘어, 신라가 주변 국가에 대한 문화적 우위를 과시하고 왕실의 권위를 세우기 위해 건립한 상징적 구조물이었다. 그 터는 고대 동아시아 목탑 건축의 연구와 신라 불교 미술 및 사회사를 이해하는 데 핵심적인 학술적 가치를 지닌다.

황룡사 구층목탑은 신라 진흥왕 14년(553년)에 착공되어 약 17년에 걸친 공사 끝에 진평왕 6년(584년)에 완공되었다[1]. 이 목탑은 황룡사라는 국가적 사찰의 중심 건축물로, 당시 신라 왕실의 강력한 후원 아래 건립되었다. 공사 기간 동안 백제의 장인 아비지가 초층을, 고구려의 장인 혜량법사가 나머지 층을 담당했다는 기록은 삼국 간의 기술 교류를 보여준다.

건립 목적은 크게 두 가지로 해석된다. 첫째는 불교 수호와 국가 안녕 기원의 종교적 목적이었다. 둘째는 당시 신라가 추진하던 중앙 집권적 왕권 강화와 국가 위상을 상징하는 정치적 목적이었다. 특히 구층(九層)이라는 높이는 풍수지리 사상에 따라 신라의 수도 서라벌(경주)을 지키는 진산(鎭山)인 남산의 기운을 누르고, 왕도(王都)의 번영을 도모하려는 의도로 여겨진다.

이 목탑은 단순한 종교 건축물을 넘어, 6세기 후반에서 7세기 초반 동아시아 정세 속에서 신라가 국력을 과시하고 문화적 자신감을 표출한 상징물이었다.

경주 황룡사 구층목탑은 삼국유사와 삼국사기 등 역사 기록을 통해 그 규모와 형태가 전해진다. 탑은 총 9층으로, 높이는 약 80m에 달했던 것으로 추정된다[4]. 이는 당시 동아시아에서 가장 높은 목조 건축물 중 하나였다. 평면은 정방형을 이루었으며, 중심에는 거대한 심주(心柱, 중심기둥)가 하늘을 향해 세워져 전체 구조를 지탱했다. 각 층은 점차 좁아지는 전형적인 목탑의 형태를 가지고 있었을 것으로 보인다.

건축 기술 측면에서 이 목탑은 신라 최고의 기술이 집약된 결과물이었다. 기단은 돌로 쌓아 올린 석조 기단이었으며, 발굴 조사를 통해 그 규모와 형태가 확인되었다. 목재는 주로 소나무와 전나무 등이 사용되었을 것으로 추정된다. 구조는 기둥과 보, 도리로 이루어진 가구식 구조를 채택하여 내진성을 고려했을 가능성이 있다. 특히 거대한 심주를 안정적으로 세우고 9층까지의 하중을 견디게 하기 위한 정교한 접합 기술이 동원되었을 것이다.

이 탑의 건축은 단순한 기술적 성취를 넘어, 당시 불교 세계관과 왕권의 위상을 상징적으로 표현했다. 9층이라는 층수는 불교 경전에 나오는 구중천을 상징하며, 하늘에 가장 가까운 구조물로서 신라 왕실의 권위와 불국토 구현 의지를 보여주었다. 따라서 그 구조는 당대의 엔지니어링 지식과 종교적, 정치적 상징성이 깊이 결합된 결과물이었다.

발굴 작업은 1976년부터 1983년까지 총 8차례에 걸쳐 진행되었다. 이 조사는 황룡사 중심 구역의 전면적인 학술 발굴의 일환으로 이루어졌으며, 구층목탑의 정확한 위치와 규모, 기단의 구조를 확인하는 데 주력했다. 발굴 결과, 목탑은 동서 22.5m, 남북 21m의 대형 기단 위에 건립되었으며, 기단의 석축과 내부의 다양한 시설물이 드러났다.

출토 유물 중 가장 주목할 만한 것은 수많은 금동제 소형 탑과 사리구였다. 이들 소형 탑은 실제 목탑의 축소 모형으로 추정되며, 탑의 각 층마다 봉안된 것으로 보인다. 또한 금제·은제 장식품, 다양한 기와, 토제 소형 탑, 명문이 새겨진 기와와 벽돌 등이 다량 발견되었다. 특히 "황룡사(皇龍寺)", "황룡사목탑사리봉안기(皇龍寺木塔舍利奉安記)" 등이 새겨진 유물들은 이 유적이 황룡사 구층목탑 터임을 확증하는 결정적 증거가 되었다.

이들 유물은 신라 최고의 국가 사찰이었던 황룡사의 위상과 당대의 정교한 공예 기술 수준을 보여준다. 또한 사리 봉안 의식과 불교 신앙의 구체적 양상을 이해하는 데 귀중한 자료를 제공한다. 발굴된 모든 유물은 국보 제186호 '경주 황룡사 출토 금동소탑 및 사리구' 등으로 지정되어, 탑지(塔址)와 함께 신라 불교 문화의 정수를 전하고 있다.

경주 황룡사 구층목탑 터는 신라 불교 건축의 정수를 보여주는 유적으로, 그 역사적, 건축적, 학술적 중요성을 인정받아 국가 지정 문화재로 관리된다. 1963년 1월 21일 사적 제6호로 지정되었으며, 이는 유적 전체를 보호하기 위한 조치이다. 이 지정은 단순한 유구(遺構) 보존을 넘어, 삼국유사 등 문헌에 기록된 상징성을 지닌 역사 현장으로서의 가치를 공식적으로 인정한 것이다.

이 유적의 핵심 가치는 황룡사 구층목탑이 지녔던 상징성에 기반한다. 진흥왕의 명으로 건립된 이 목탑은 신라가 고구려와 백제를 압도하고 한반도를 통일하려는 정치적 포부를 불교 건축으로 구현한 사례이다. 9층이라는 층수는 당시 신라가 인식한 주변 9개국을 복속시킨다는 의미를 담고 있어, 종교적 기능과 더불어 강력한 국가 의지를 상징했다. 따라서 그 터는 신라의 불교 수용과 국가 경영 전략이 결합된 독특한 문화 경관을 증언하는 공간이다.

발굴 조사를 통해 확인된 목탑의 초석과 탑심주(塔心柱) 구멍 등은 한국 목탑 건축 연구에 귀중한 실물 자료를 제공한다. 특히 3단으로 구성된 대형 기단과 중심 기둥을 세웠던 흔적은 당시 첨단 건축 기술을 엿보게 하며, 동아시아 목탑 건축의 변천사를 연구하는 데 비교 자료로서 중요한 위치를 차지한다. 이 유적은 문헌 기록과 고고학적 증거가 상호 보완적으로 확인되는 몇 안 되는 사례로, 학술적 의의가 매우 크다.

현재 이 터는 국가사적으로 보호받으며, 발굴 정리된 상태로 공개되어 있다. 주변의 황룡사지와 함께 경주 역사유적 지구의 일부로서 유네스코 세계유산에 등재되어 있어, 그 보편적 가치도 국제적으로 인정받고 있다.

경주 황룡사 구층목탑 터는 현재 발굴 조사가 완료된 상태로, 탑의 기단부와 초석, 그리고 다양한 유물이 출토된 원형의 터만 남아 있다. 이 유적은 1969년 7월 18일 사적 제6호로 지정되어 국가적으로 보호받고 있다. 유적지 내부에는 발굴된 초석의 위치를 표시하고, 탑의 규모와 형태를 가늠할 수 있도록 탑지(塔址) 표지석과 설명판이 설치되어 있다.

보존 관리 측면에서는 유적의 안정화와 공개를 위한 기초 정비가 이루어졌다. 탑의 기단부와 초석 배열은 방치되지 않고, 침식과 훼손을 방지하기 위한 보호 조치가 취해졌다. 주변에는 관람로가 정비되어 방문객들이 유적을 안전하게 둘러볼 수 있도록 했다. 그러나 목탑의 특성상 지상 구조물은 전혀 남아 있지 않아, 당시의 웅장한 모습을 상상하기 위해서는 출토된 유물과 기록에 의존해야 한다.

유적의 지속적인 보존을 위해 정기적인 점검과 모니터링이 실시되고 있다. 특히 기단부의 상태와 초석의 안정성을 확인하고, 자연적인 풍화나 환경 요인에 의한 훼손을 방지하는 데 중점을 두고 있다. 이 유적은 경주 역사유적 지구의 일부로서, 주변의 황룡사 터, 분황사 터 등과 함께 종합적인 문화경관을 형성하고 있다.

경주 황룡사 구층목탑 터에 대한 학술적 연구는 1976년부터 1983년까지 진행된 발굴 조사를 기반으로 본격화되었다. 이 조사를 통해 목탑의 정확한 위치, 기단의 구조, 그리고 수많은 공양구가 확인되면서, 문헌 기록만으로 알려졌던 목탑의 실체를 구체적으로 파악할 수 있는 계기가 마련되었다. 특히 탑지(塔址)에서 발견된 다양한 유물들은 목탑의 건립 시기, 조성 과정, 그리고 당시의 불교 의식과 공예 기술 수준을 복원하는 데 핵심적인 자료가 되었다.

연구의 주요 초점은 크게 건축사적 의의와 역사·사회사적 의의로 나뉜다. 건축사 분야에서는 출토된 초석의 배열을 통해 목탑의 평면 구조와 규모를 추정하는 작업이 이루어졌다. 이는 한국 고대 목조 건축, 특히 탑파 건축의 발전 단계와 기술적 특징을 이해하는 데 중요한 기준점을 제공한다. 또한, 황룡사 목탑이 백제의 기술자 아비지에 의해 건립되었다는 기록은 당시 한반도 내 건축 기술 교류와 삼국 시대 문화 교섭의 실상을 보여주는 사례로 주목받는다.

역사·사회사적 연구에서는 구층목탑이 지닌 상징성과 그 건립 배경에 대한 분석이 활발하다. 목탑은 단순한 종교 시설을 넘어, 신라가 삼국통일을 앞두고 국력을 과시하고 불교를 통한 왕권 강화 및 국가 안녕을 기원하는 정치적 상징물이었다는 해석이 지배적이다. 출토된 금동제, 유리제, 토제 공양구들은 당시의 공예 기술과 불교 미술, 그리고 국가 차원의 대규모 불사(佛事)가 어떻게 진행되었는지를 증명하는 물증이다.

이러한 연구를 통해 황룡사 구층목탑 터는 문헌과 유물이 결합된 종합 연구의 전형을 보여주는 유적으로 평가받는다. 이 유적은 한국 고대사의 중요한 전환점이었던 삼국통일기 신라의 문화적 역량과 세계관을 집약적으로 보여주며, 동아시아 목탑 건축사의 한 정점을 이루는 유산으로 그 의의가 인정된다.

경주 황룡사 구층목탑 터는 국내에서 드물게 그 규모와 구조가 비교적 상세히 알려진 고대 목탑 유적으로, 국내외 다른 유적과의 비교 연구를 통해 신라 목탑 건축의 특징과 위상을 파악하는 중요한 기준점이 된다.

국내에서는 분황사 목탑 터, 감은사 탑 터, 사천왕사 목탑 터 등이 비교 대상이 된다. 황룡사 목탑은 9층이라는 독보적인 규모와 함께, 탑심주(塔心柱)를 중심으로 한 독특한 구조[7]가 확인된 점이 특징이다. 반면, 분황사 목탑 터는 규모가 작고 초석 배열 방식이 달라 차이점을 보인다. 다른 신라 사찰의 목탑은 대부분 터만 남아 정확한 구조를 알기 어려운 경우가 많아, 황룡사 목탑의 발굴 성과는 이들 유적의 복원 연구에 귀중한 자료를 제공한다.

동아시아 범위로 보면, 중국과 일본의 현존하는 목조 탑파와 비교 연구가 이루어진다. 특히 일본 나라 시대에 건립된 호류지 오층탑이나 야쿠시지 동서탑은 당시의 건축 기술을 전해주는 실례이다. 이들 탑은 황룡사 목탑보다 시기가 다소 뒤떨어지지만, 목조 가구 구조[8]나 층수에 따른 비례 등에서 공통된 양식적 원류를 찾아볼 수 있다. 다음 표는 주요 목탑 유적과의 간략한 비교이다.

이러한 비교를 통해 황룡사 구층목탑은 삼국 시대 말기에서 통일 신라 초기에 걸친 한반도 목탑 건축의 정점에 있었으며, 당시 동아시아 불교 건축 교류의 핵심에 자리했음을 짐작하게 한다.

• 문화재청 - 경주 황룡사지 구층목탑 터

• 국립경주문화재연구소 - 황룡사 발굴조사 보고서

• 한국민족문화대백과사전 - 황룡사지 구층목탑

• 위키백과 - 황룡사

• 국립경주박물관 - 황룡사 구층목탑 모형

• EBS - 한국사 기행: 황룡사, 신라 최대의 가람을 찾아서

• 한국학중앙연구원 - 황룡사지 출토 유물과 건축 부재