경주 불국사 석등

경주 불국사 석등은 불국사 대웅전 앞 마당, 금동비로자나불좌상이 모셔진 대웅전과 자하문 사이의 축선상에 자리 잡고 있다. 이 석등은 통일신라 시대인 8세기 중후반에 건립된 것으로 추정된다. 불국사가 신라 경덕왕 10년(751년)에 김대성의 발원으로 창건되기 시작했고, 그 완공은 774년으로 여겨지므로, 석등도 이 시기에 함께 조성되었을 가능성이 높다.

석등의 건립은 당시 불국사가 왕실의 후원을 받아 국가적 차원에서 건립된 대가람이었다는 점에서 중요한 의미를 지닌다. 이는 단순한 조명 도구를 넘어, 사찰의 중심 공간을 장엄하고 부처의 법이 세상을 밝힌다는 불교적 상징성을 구현한 예술품이다. 특히 대웅전 정면 축상에 배치된 것은 석등이 사찰 공간 구성에서 핵심적인 요소였음을 보여준다.

이 석등은 통일신라의 탁월한 석공 기술과 조형 감각이 집약된 작품으로, 이후 한국 석등의 전형을确立한 기준점이 되었다. 당시 신라가 불교를 국가 통치 이념으로 삼아 문화와 예술을 꽃피웠던 시대적 배경 아래, 국가적 역량으로 조성된 정교한 석조 미술품의 정수로 평가받는다.

경주 불국사 석등은 지표상에 노출된 상태로 오랜 기간 존재해 왔기 때문에 특별한 발굴 조사가 이루어진 적은 없다. 다만, 주변 정비 과정이나 보수 작업을 통해 구조와 상태에 대한 학술적 조사가 수차례 진행되었다. 20세기 초반 사진 자료를 보면 석등은 현재와 거의 동일한 위치에 서 있었으나, 일부 부재의 손상이나 경사가 확인된다.

1960년대부터 본격화된 불국사 종합 정비 사업의 일환으로 석등에 대한 보존 처리가 이루어졌다. 이 과정에서 기단부와 상륜부의 안정성을 점검하고, 부재들의 이탈이나 균열을 방지하기 위한 보강 작업이 시행되었다. 특히 자연 풍화에 의한 손상을 억제하기 위한 표면 보호 조치가 취해졌다.

1979년 12월 29일 불국사 석등은 불국사 경내의 다른 주요 석조 유물들과 함께 '경주 불국사 삼층석탑'이라는 명칭으로 국보 제61호에 포함되어 지정되었다[3]. 현재는 문화재청과 불국사 사찰이 협력하여 정기적인 점검과 유지 보수를 실시하고 있다.

경주 불국사 석등은 대웅전 앞마당의 중앙 축선상에 위치한다. 이는 사찰의 중심 공간인 금당(대웅전)과 산문(일주문 또는 천왕문)을 연결하는 중심축 위에 놓여, 사찰 공간 구성에서 중요한 시각적·상징적 초점 역할을 한다. 석등은 대웅전으로 향하는 참배자의 시선을 자연스럽게 유도하며, 건축물과 조화를 이루는 경관 요소가 된다.

석등의 배치는 통일신라시대 사찰의 전형적인 가람 배치법을 반영한다. 중심 불전 앞 광장에 석등을 세우는 방식은 불국사와 동시대에 건립된 분황사 석등이나 감은사지 석등에서도 확인되는 공통된 특징이다[5]. 이는 당시 불전 앞 공간을 장엄하고, 법회나 의식이 진행될 때 실용적인 조명 기능을 수행하기 위한 배치로 이해된다.

구체적인 위치는 대웅전 월대(基壇)의 바로 앞 중앙이며, 석등을 중심으로 좌우에는 석가탑(국보 제21호)과 다보탑(국보 제20호)이 대칭을 이루고 있다. 이 삼각 구도는 불국사 대웅전 앞마당의 공간 구조를 완성하는 핵심 요소이다. 석등이 두 탑 사이에 자리함으로써, 탑의 수직적 위용과 석등의 정교한 수평적 조형이 대비되는 미적 효과를 창출한다.

이러한 배치는 단순한 공간 채움이 아니라, 불교 교리와 깊은 연관이 있다. 석등이 내는 빛이 어둠을 밝히듯이, 부처의 가르침(법)이 중생의 무명(無明)을 지혜로 비춘다는 상징적 의미를 공간적으로 구현한 것이다. 따라서 석등의 위치는 종교적 의례 공간으로서의 사찰 기능을 강화하는 데 기여한다.

경주 불국사 석등은 기단부, 간주, 화사석, 옥개석, 상륜부로 구성된 전형적인 통일신라 시대 팔각 석등이다. 각 부분은 별도의 석재로 조성되어 조립되었으며, 전체적으로 안정된 비례와 우아한 형태를 보인다.

기단부는 하대석과 중대석, 상대석으로 이루어져 있다. 하대석은 팔각의 단석으로, 각 면에는 안상이 새겨져 있다. 중대석은 팔각의 기둥 형태이며, 상대석은 연꽃이 피어오르는 모습을 조각한 복련 8엽이 장식되어 있다. 이 복련 위에 세워진 간주는 팔각의 석주로, 각 모서리에 우주가 표현되어 있다.

화사석은 불빛을 밝히는 등불이 놓이는 공간으로, 네 곳에 화창이 뚫려 있다. 화사석 위에는 팔각의 옥개석이 놓여 지붕 역할을 한다. 옥개석의 처마는 수평을 이루며, 추녀 끝에는 풍탁을 달았던 구멍이 남아 있다. 최상부의 상륜부에는 보주 형태의 장식이 올려져 완성도를 더한다. 이 석등은 구조적 완결성과 더불어 각 부분의 조화로운 비율이 두드러진다.

경주 불국사 석등은 통일신라 시대 석등의 완성된 형태를 보여주는 대표적인 작품이다. 이 석등은 화사석, 중대석, 간주, 복련대석, 상대석, 옥개석, 보주로 구성된 팔각형의 전형적인 구조를 갖추고 있다. 이러한 구성은 삼국시대부터 발전해 온 석등의 형식이 통일신라 시기에 정형화되어 표준화된 모습을 반영한다.

특히, 불국사 석등은 각 부분의 비례가 조화롭고 장식이 절제되어 우아한 미감을 자아낸다. 간주는 팔각의 기둥 형태로 단아하며, 상하의 대석에는 연꽃 문양이 새겨져 있다. 옥개석은 팔각의 지붕돌로, 처마 끝선이 날렵하게 뻗어 위엄과 세련미를 동시에 지닌다. 이러한 단정하고 균형 잡힌 형태는 통일신라 석등의 가장 이상적인 양식으로 평가받는다.

이 석등은 과도한 조각 장식을 배제하고 단순하고 명료한 선으로 형태의 순수함을 강조한다. 이는 불국사 전체의 건축 및 조각 양식이 추구한 절제미와 균형감, 그리고 종교적 엄숙함과 잘 조화를 이룬다. 따라서 이 석등은 통일신라 석등의 정수이자, 이후 시대의 석등 제작에 지속적으로 참조된 기준점으로 여겨진다.

경주 불국사 석등의 세부 장식은 통일신라 석등의 정교함을 잘 보여준다. 화사석(火舍石, 불을 밝히는 부분)을 받치는 상대석(上臺石)과 하대석(下臺石)에는 각각 16엽과 8엽의 연꽃무늬연화문이 양각되어 있다. 이 연꽃 조각은 엽마다 생동감 있는 곡선을 가지고 있으며, 특히 상대석의 연꽃은 꽃잎 끝이 살짝 위로 말려 올라가는 형태로 세련된 미감을 준다.

석등의 기둥인 간주석(竿柱石)은 팔각형으로 처리되었으며, 각 모서리마다 선이 명확하게 새겨져 있다. 간주석의 상하에는 단순한 꽃무늬보상화문 띠를 두른 장식대가 있어 단조로움을 피하고 위계를 분명히 한다. 지붕돌인 옥개석의 처마는 매우 얇게 다듬어져 날렵한 느낌을 주며, 네 귀퉁이에서 약간의 반전을 보인다. 옥개석 상면에는 경사가 완만하게 형성되어 있다.

조각 기법은 전체적으로 절제되고 정제된 특징을 보인다. 과도한 장식을 배제하고 각 부분의 비례와 형태의 완성도에 주력하였다. 연꽃잎의 부조는 깊지 않으나 선이 분명하고 정확하여 장식적 효과를 충분히 발휘한다. 이러한 기법은 불국사의 다른 석조물, 예를 들어 다보탑이나 석가탑의 기단부 장식과도 조화를 이루며, 통일신라 전성기 석공 기술의 높은 수준을 반영한다[6].

경주 불국사 석등은 1962년 12월 20일 대한민국의 국보 제17호로 지정되었다. 이는 문화재보호법에 근거한 국가 지정 문화재 제도가 시행된 초기에 이루어진 지정으로, 그 가치가 일찍이 국가적으로 인정받았음을 보여준다.

국보 지정 번호는 문화재의 종류와 지정 순서를 반영한다. 불국사 석등이 국보 제17호로 부여된 것은 당시 지정된 국보 중 비교적 앞선 순번에 해당한다. 이는 불국사 전체가 한국 불교 미술과 건축의 정수로 평가받는 상황에서, 그 내부에 위치한 이 석등 또한 통일신라 석조 공예의 완성도를 대표하는 유물로 간주되었기 때문이다.

국보 지정의 주요 근거는 석등이 지닌 역사성, 예술성, 학술적 가치에 있다. 이 석등은 통일신라 시대인 8세기 중엽에 조성된 것으로 추정되며, 당시의 우수한 석공 기술과 조형 감각을 고스란히 담고 있다. 형태의 완비성과 균형미, 정교한 세부 조각은 한국 석등 발전사에서 최고 수준의 걸작으로 평가받는다. 이러한 요소들이 종합적으로 검토되어 최고 등급인 국보로 지정되게 되었다.

국보로 지정됨에 따라 이 석등은 법적 보호를 받게 되었으며, 관리 주체인 불국사와 문화재청은 원형 보존을 위한 지속적인 점검과 보수 작업을 수행하고 있다.

경주 불국사 석등은 한국 석등 발전사에서 통일신라 시대 석등의 완성형을 보여주는 중요한 표본이다. 한국의 석등은 삼국 시대부터 등장하기 시작하여, 통일신라 시대에 이르러 구조와 비례, 장식에 있어 절정의 경지를 이루었다. 불국사 석등은 이러한 통일신라 석등의 전형적인 특징인 8각의 평면, 화사석의 높은 비율, 세련된 연화문 장식 등을 두루 갖추고 있어, 당시 석등 조형 기술의 정수를 집약하고 있다.

석등의 발전 과정에서 볼 때, 불국사 석등은 초기 석등의 투박하고 실용적인 형태에서 벗어나 장엄하고 균형 잡힌 미적 완성도를 보여준다. 특히 하대석부터 상대석, 화사석, 옥개석에 이르는 각 부분의 비례가 매우 조화로우며, 각 부위를 장식한 연꽃과 연화문 조각은 종교적 상징성을 넘어 선명한 조형미를 구현한다. 이는 단순한 등불을 받치는 기능적 구조물을 넘어, 불교 교리를 형상화한 독립된 예술품으로 승화되었음을 의미한다.

한국 석등사에서 불국사 석등이 차지하는 위치는 다음과 같은 표로 정리할 수 있다.

이처럼 불국사 석등은 이후 고려 시대와 조선 시대의 석등 제작에 지속적인 기준과 영감을 제공한 작품이다. 그 완성도 높은 양식은 한국 불교 미술사에서 석등이라는 장르가 도달할 수 있는 한 정점으로 평가받으며, 동시대 및 후대의 석조 미술에 끼친 영향 또한 지대하다.

불국사 석등은 사찰 경내에서 실용적 조명 기능과 종교적 상징 기능을 동시에 수행하는 석등이다. 야간에 불을 밝혀 법당이나 주요 전각 주변을 비추는 등불 역할을 했다. 이는 경전을 읽거나 예불을 드리는 데 필요한 실용적 조명을 제공하는 것이었다.

동시에 이 석등은 부처의 가르침인 법(法)이 어둠을 밝히는 빛에 비유된다는 불교적 상징을 구현한다. 석등이 내뿜는 물리적 빛은 중생의 무명(無明)을 떨치고 지혜를 열어준다는 불법(佛法)의 상징적 표현이다. 따라서 석등은 단순한 등불을 넘어 깨달음의 상징물로서 예배의 대상이 되기도 했다.

석등의 위치는 이러한 이중적 기능을 반영한다. 일반적으로 금강문을 들어서면 마주하는 대웅전 앞마당의 중앙축상이나, 주요 전각 앞의 중요한 공간에 독립적으로 세워졌다. 이는 참배자가 가장 먼저 접하는 조형물 중 하나로, 사찰 공간의 신성함과 장엄함을 고취하는 역할을 했다.

석등의 구조 자체에도 종교적 의미가 담겨 있다. 화사석(火舍石)에 불을 밝히는 부분은 진리의 빛을 상징하며, 이를 지지하는 기둥 형태의 간주(竿柱)는 그 빛이 세상에 퍼져나가는 매개체를 의미한다. 상륜부(相輪部)와 같은 상부 장식은 탑의 형태를 차용하여 신성함을 더했다.

석등은 단순한 등불을 담는 기능적 조형물을 넘어, 불교 교리에서 중요한 상징적 의미를 지닌다. 그 중심에는 '빛'이 지닌 은유적 의미가 자리한다. 불교에서 빛은 무명을 밝히는 지혜와 깨달음의 상징이다. 석등이 내뿜는 빛은 석가모니의 가르침이 세상의 어둠, 즉 고통과 미망을 비추어 진리를 보게 한다는 의미를 담고 있다[7].

이러한 상징성은 석등의 구조 자체에도 반영되어 있다. 일반적으로 석등은 화사석(火舍石, 불을 밝히는 부분)을 중심으로, 아래쪽의 지대석과 중대석, 위쪽의 옥개석과 상륜부로 구성된다. 이는 우주를 상징하는 수미산의 형상을 모방한 것으로 해석되기도 한다. 즉, 석등은 불광명이 세상을 비추는 우주의 중심축을 상징적으로 표현한 조형물이다. 경주 불국사 석등 역시 이러한 보편적 상징 구조를 따르고 있다.

특히 불국사 석등이 위치한 대웅전 앞마당은 의식과 예불이 행해지는 공간이다. 여기서 석등은 단순한 조명이 아니라, 부처의 가르침이 법당에서 널리 퍼져나감을 상징적으로 보여주는 역할을 한다. 낮에는 태양빛을, 밤에는 등불의 빛을 통해 시간을 초월하여 진리의 빛이 꺼지지 않음을 나타낸다. 따라서 이 석등은 통일신라인들의 깊은 불교 신앙과 철학적 사유가 돌에 담긴 문화적 코드라 할 수 있다.

경주 불국사 석등은 통일신라 시대 석등의 완성된 형태를 보여주는 대표작으로, 당시 건립된 다른 주요 석등들과 비교하여 그 양식적 특징과 발전 단계를 파악할 수 있다.

분황사 석등은 팔각형의 화사석을 사용한 초기 형식으로, 불국사 석등의 원통형 화사석과 구별된다. 이는 석등의 형태가 팔각에서 원통으로 발전해가는 과정을 보여준다. 또한 감은사지 석등은 원통형 화사석을 채용했지만, 상하대석의 비례와 장식에서 불국사 석등보다는 간결한 모습을 보인다. 이는 같은 시대에 건립된 석등들 사이에서도 지역이나 사찰의 중요도에 따라 장식의 정도와 비례에 차이가 있었음을 시사한다.

경주 양동리 삼층석탑 앞 석등(국보 제186호)이나 경주 남산 용장사곡 석등(보물 제186호) 등 8~9세기에 건립된 다른 석등들과 비교할 때, 불국사 석등은 상하대석과 중대석, 화사석, 옥개석의 비례가 가장 조화롭고 균형 잡힌 것으로 평가받는다. 특히 중대석의 높이와 화사석의 원통형 형태, 그리고 옥개석의 처마곡선은 이후 통일신라 석등의 표준적 양식으로 자리 잡았다. 이러한 비교를 통해 불국사 석등이 단순히 하나의 유물이 아니라, 통일신라 석등 양식이 정점에 달한 걸작임을 확인할 수 있다.

경주 불국사 석등은 불국사 경내에 산재한 다른 주요 석조물들과 조화를 이루며 통일신라 시대 사찰 공간 구성의 완결성을 보여준다. 가장 직접적인 관계를 맺는 것은 석등이 위치한 대웅전 앞마당의 다른 구성 요소들이다. 석등은 대웅전과 석가탑, 다보탑이 이루는 중앙 축선상에 놓여 있지 않고, 다보탑의 남동쪽에 자리 잡아 두 탑과의 균형을 이루는 역할을 한다[10]. 이는 탑과 석등이 대칭이 아닌 조화로운 비대칭 구도를 형성하여 공간에 변화와 깊이를 더하는 통일신라 시대의 높은 조형 감각을 반영한다.

불국사 내 석등은 형태와 규모에 있어 다른 석조물들과도 대비를 이룬다. 예를 들어, 대웅전 월대 아래에 있는 청운교와 백운교의 계단 난간석이나 자하문의 돌기둥 등에 보이는 정교한 연꽃 조각, 당초문 등과 비교할 때, 석등의 장식은 비교적 절제되고 단아한 편이다. 이는 석등의 기능이 빛을 밝히는 실용적·상징적 도구에 더 충실했음을 시사한다. 반면, 불국사 석굴암의 조각품들이 보여주는 사실적이고 인간적인 표현과는 대조적으로, 불국사 석등은 기하학적이고 추상화된 형태미를 강조한다.

이처럼 불국사 석등은 단독 유물로서의 가치뿐만 아니라, 불국사라는 통일신라 시대의 대표적 가람 건축 공간 안에서 다른 석조 예술품들과 맺는 공간적, 조형적, 의미적 관계를 통해 그 가치가 더욱 부각된다. 이 관계는 당시 사찰 건축자가 의도한 종교 공간의 질서와 미적 이상을 종합적으로 이해하는 중요한 단서를 제공한다.