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경대승은 고려의 무신으로, 무신정변 이후 수립된 무신정권의 제3대 집정자이다. 1174년부터 1179년까지 약 5년간 권력을 잡았으며, 그 통치 방식은 강력한 도방[1]을 기반으로 한 폭압적 성격으로 유명하다.
그는 이의민 정권을 무너뜨리고 정권을 장악한 뒤, 정적을 가차 없이 제거하며 권력을 공고히 했다. 경대승의 집권기는 무신정권 내에서도 특히 공포 정치가 극심했던 시기로 평가받는다. 그러나 그의 죽음은 정권의 급격한 쇠퇴와 새로운 혼란기를 야기하는 계기가 되었다.
경대승의 통치는 무신정권이 본격적으로 폭정의 길로 접어드는 전환점을 마련했다는 점에서 역사적 의미를 지닌다. 그의 생애와 통치는 고려 중앙 정치의 균열과 무신 세력 간의 끊임없는 권력 다툼을 상징적으로 보여준다.

경대승은 고려 중기 무신 정권의 핵심 권력자 중 한 명이다. 그의 집권기는 짧았으나, 무신 정변 이후 혼란스러웠던 정국을 강압적으로 통제하며 무신 정권의 기틀을 다지는 데 영향을 미쳤다.
그는 이의민 휘하의 무신 집안 출신으로, 1170년 발생한 무신정변 이후 두각을 나타냈다[2]. 1174년 서경에서 일어난 조위총의 난을 진압하는 과정에서 공을 세우며 군사적 역량을 인정받았다. 이후 정권 내부의 암투와 숙청이 거듭되는 가운데, 1196년 최충헌·최충수 형제와 함께 당시 권력을 잡고 있던 이의민을 제거하는 쿠데타를 성공시킨다.
최충헌 형제와의 동맹 관계는 오래가지 않았다. 권력을 공유하는 삼두 체제는 불안정했고, 경대승은 1197년 최충수를 선제적으로 제거한 뒤 최충헌마러 축출하며 단독으로 권력을 장악했다. 이로써 그는 무신 정변 이후 약 30년 만에 등장한 새로운 최고 실력자가 되었다.
경대승의 출신 배경에 대해서는 정확한 기록이 많지 않다. 다만, 그의 가계는 무신정변 이후 권력을 잡은 무신 가문 중 하나로 여겨진다. 아버지 경진(景珍)은 정중부의 난 이후 두각을 나타낸 무신 중 한 명이었다.
경대승의 가문은 호족 출신으로 추정되며, 비교적 낮은 신분에서 무반으로 진출하여 세력을 키운 경우에 해당한다[3]. 그의 집권은 기존의 문벌 귀족 중심 체제를 뒤흔든 무신 정권의 성격을 단적으로 보여준다.
최충헌이 무신정변을 통해 정권을 장악한 지 약 80년이 지난 고려 고종 3년(1216년), 경대승은 이의민을 살해하고 권력을 잡았다. 이 사건은 무신 정권 내부에서 일어난 또 다른 폭력적 권력 교체였다.
이의민은 정중부의 사위였으나, 최충헌 집권기에 숙청당할 위기에 처하자 오히려 최충헌을 도와 정중부를 제거하는 데 가담했다. 이후 그는 최충헌의 측근으로 성장하여 권력을 누렸다. 그러나 최충헌 사후 그의 아들 최우가 정권을 이어받자, 이의민은 점차 견제를 받기 시작했다. 결국 경대승은 최우의 지시 또는 묵인 아래에서 이의민을 암살하는 데 성공했다[4].
이의민을 제거한 경대승은 정권의 실권을 장악했다. 그는 스스로를 중방의 수장으로 추대하고, 교정도감을 비롯한 여러 요직을 겸임했다. 이로써 그는 명목상의 최고 권력자였던 최우를 넘어서는 실질적인 통치자가 되었다. 그의 권력 장악 과정은 무신 정권이 내부의 폭력과 음모를 통해 지속적으로 재편되는 양상을 보여준다.

경대승은 집권기에 자신의 권력을 공고히 하기 위해 도방이라는 사설 무장 조직을 설치했다. 이는 기존의 삼별초와 같은 국가 군조직과는 별도로, 오직 경대승 개인에게만 충성을 바치는 사병 집단이었다. 도방의 구성원은 주로 노비 출신이나 사회적 약자로 구성되어, 그들에게 특혜를 부여함으로써 절대적인 충성심을 확보했다. 도방은 경대승의 호위와 정적 제거, 그리고 공포 정치를 실행하는 핵심 도구로 기능했다.
정치적 통치 방식은 철저한 숙청과 공포에 기반했다. 그는 집권 직후 이의민의 잔당을 비롯해 자신에게 반대하거나 위협이 될 수 있는 세력을 무자비하게 제거했다. 이러한 숙청은 단순한 정적 제거를 넘어, 잠재적 반대파에 대한 예방적 차원까지 확대되었다. 그의 통치 기간 동안 수많은 문신과 무신이 처형되거나 유배되었으며, 이 과정에서 도방이 결정적인 역할을 했다.
경대승의 집권 체제는 매우 독재적이고 폐쇄적인 성격을 띠었다. 주요 국정은 소수의 측근과 도방을 통해 처리되었고, 기존의 국가 관료제는 유명무실해졌다. 그는 공식적인 직위보다는 실질적인 무력과 공포를 통해 권력을 행사했다. 이러한 통치는 국가 체계를 마비시키고 사회에 극심한 불안을 야기했지만, 한편으로는 무신 정권 내에서의 권력 다툼을 일시적으로나마 잠재우는 효과를 가져왔다.
구분 | 주요 내용 | 비고 |
|---|---|---|
권력 기반 | 도방 설치 및 운영 | 사병 조직을 통한 개인적 충성심 확보 |
통치 방식 | 대대적인 정치적 숙청과 공포 정치 | 예방적 제거를 포함한 광범위한 탄압 |
정책 특징 | 기존 국가 제도의 유명무실화, 측근 중심의 폐쇄적 운영 | 왕실과 조정에 대한 통제 강화 |
경대승은 집권 직후 자신의 권력 기반을 공고히 하기 위해 도방이라는 사병 조직을 설치했다. 도방은 원래 고려 초기부터 존재하던 금군의 일종이었으나, 경대승은 이를 자신의 직속 무력으로 재편성하고 확대했다. 도방의 병사들은 주로 천인이나 노비 출신으로 구성되어 경대승에게 절대적인 충성을 바쳤으며, 이들은 교정도감과 함께 그의 폭압적 통치를 뒷받침하는 핵심 도구가 되었다.
도방의 주요 임무는 경대승에 대한 반대 세력을 감시하고 제거하는 것이었다. 이들은 야별초와 유사하게 밤중에 활동하며 불만 세력을 색출하고 암살하는 데 활용되었다. 경대승은 도방을 통해 조정 대신들과 무신 세력 내 경쟁자들에 대한 공포 정치를 효과적으로 펼칠 수 있었다. 이 조직은 단순한 호위 부대를 넘어서서 비밀 경찰 기관의 성격을 띠게 되었다.
경대승의 권력 기반은 도방 외에도 경제적 토대 위에 세워졌다. 그는 광범위한 장원을 소유하거나 통제하며 재정을 확보했고, 자신의 측근들을 요직에 배치하여 행정 체계 내에서의 영향력을 공고히 했다. 다음 표는 경대승 집권기의 주요 권력 기반을 요약한 것이다.
권력 기반 요소 | 주요 내용 | 역할 |
|---|---|---|
천인·노비 출신으로 구성된 사병 조직 | 경대승 개인에 대한 충성심을 바탕으로 한 무력 및 비밀 경찰 활동 | |
무신 정권의 최고 행정·군사 기구 | 정권 운영의 핵심 통치 기관으로서의 기능 | |
경제적 기반 | 광범위한 장원 소유 및 통제 | 정권 유지에 필요한 재정을 확보 |
인사권 | 측근들을 요직에 배치 | 행정 체계 전반에 대한 영향력 행사 |
이러한 조치들을 통해 경대승은 짧은 기간 내에 무신 정권 내에서 독보적인 권력을 구축했다. 그의 권력은 이의민 정권의 뒤를 이은 것이었으나, 그 통치 방식은 이의민보다 더욱 직접적이고 폭압적인 성격을 띠었다. 도방은 이후 무신 정권의 고유한 권력 구조 모델이 되어, 최충헌을 비롯한 후대 집권자들도 유사한 사병 조직을 운영하는 데 영향을 미쳤다.
경대승은 집권 초기부터 강력한 정치적 숙청을 단행하여 권력을 공고히 했다. 그는 정중부와 이의민을 제거한 후에도 잠재적 위협 요인들을 계속해서 제거하는 데 주력했다. 특히 도방을 사병 조직으로 활용하여 정적을 색출하고 제거하는 데 적극적으로 사용했다.
그의 통치 방식은 철저한 공포 정치에 기반을 두었다. 경대승은 야별초를 동원하여 밀고와 감시 체계를 구축했고, 조금이라도 의심이 가는 자는 즉시 처형하거나 유배 보냈다. 이 과정에서 많은 문신과 무신, 그리고 고려 왕실과 연관된 인물들이 희생되었다. 그의 통치 기간 동안 조정은 극도의 긴장 상태에 빠졌으며, 신하들은 매일 생명의 위협을 느꼈다[5].
경대승의 통치는 단순한 정적 제거를 넘어 국가 운영 체제에도 영향을 미쳤다. 그는 중방의 기능을 약화시키고 도방을 중심으로 한 자신의 개인적 권력 구조를 강화했다. 공식적인 국가 기구보다는 비공식적인 사조직을 통한 통치가 두드러졌다. 이러한 독재적 통치는 단기간에 권력을 집중시키는 효과는 있었으나, 정치 체제의 불안정성을 심화시키고 지속적인 반발을 초래하는 원인이 되었다.

경대승의 통치는 공포 정치와 폭압적 수단에 크게 의존했다는 점에서 특징지어진다. 그는 권력을 공고히 하기 위해 도방을 확대 강화했으며, 이는 사실상 사적인 암살 조직으로 기능했다. 정적이나 잠재적 위협으로 판단된 인물들은 도방을 통해 제거되었고, 이 과정에서 수많은 무신과 문신이 숙청되었다. 그의 통치 방식은 극도의 불안과 공포를 조성하여 반대 세력을 사전에 억누르는 데 목적이 있었다.
그의 정치적 성격은 왕실에 대한 태도에서도 드러난다. 표면적으로는 고려 왕실을 존중하는 모습을 보였으나, 실질적으로는 왕권을 철저히 제한하고 자신의 권력을 최우선에 두었다. 그는 명종을 견제하면서도 왕실의 권위를 완전히 무너뜨리지는 않는 선에서 통제했다. 이러한 접근은 왕실을 정권의 정당성 원천으로 이용하면서도, 실제 권력은 자신이 장악하려는 계산된 행보로 해석된다.
경대승 집권기의 정치 구조는 개인적 충성심과 무력에 기반한 독재 체제에 가까웠다. 그는 관제나 법도보다는 자신에게 직접적으로 복종하는 무력 조직을 권력의 핵심 기반으로 삼았다. 이는 기존의 무신 정권 체제 내에서도 매우 이례적이고 극단적인 형태의 권력 운영 방식이었다. 그의 통치는 짧은 기간 동안 극도의 집중된 권력을 발휘했지만, 그 기반이 지나치게 개인과 폭력에 의존했다는 한계를 노정했다.
경대승의 집권은 철저한 공포 정치와 폭력적 숙청을 특징으로 했다. 그는 권력을 잡은 직후 이의민 일가를 비롯한 정적들을 무자비하게 제거했으며, 이 과정에서 수많은 무신과 문신이 희생되었다. 그의 통치 방식은 의심받는 자는 즉시 처형하는 선제적 제거에 기반을 두었고, 이를 위해 사적인 무장 조직인 도방을 적극 활용했다. 도방은 경대승의 개인적인 충성심을 바탕으로 한 호위병이자 사찰 및 암살 기구로 기능하며, 조정과 민간에 두려움을 심었다.
그의 공포 정치의 핵심은 정보 수집과 신속한 처벌이었다. 경대승은 광범위한 첩보망을 구축하여 반대 세력의 동향을 감시했고, 조금이라도 의심스러운 움직임이 포착되면 즉각 체포와 처형에 나섰다. 이러한 통치 방식은 표면상 반대 세력을 효과적으로 억누르는 결과를 가져왔지만, 동시에 조정 전체를 불신과 공포의 분위기로 몰아갔다. 신하들은 언제 자신이 지목될지 모른 채 불안에 떨어야 했으며, 이는 정치적 자율성과 논의를 크게 위축시켰다.
경대승의 폭압적 통치는 다음 표와 같이 주요 사건들을 통해 확인할 수 있다.
시기 | 주요 사건 | 내용 |
|---|---|---|
1196년 | 이의민 일가 숙청 | 정변 성공 직후, 전권자 이의민과 그 아들들을 처형하며 권력 장악을 공고히 했다. |
집권 기간 | 도방을 통한 숙청 | 개인 사병 조직 도방을 동원해 정적과 의심받는 자들을 계속해서 제거했다. |
집권 기간 | 첩보망 운영 | 광범위한 감시 체계를 구축하여 반대 움직임을 사전에 차단하고 공포 분위기를 조성했다. |
이러한 통치는 단기적으로는 그의 권력을 안정시키는 데 기여했을지 모르나, 지속적인 불안과 반감을 양산했으며, 결국 그의 사후 급격한 권력 붕괴와 새로운 혼란의 씨앗이 되었다. 그의 치하에서 고려 왕실은 명목상의 존재로 전락했고, 무신 정권의 권력이 개인의 폭력과 공포에 얼마나 취약할 수 있는지를 극명하게 보여주는 사례가 되었다.
경대승은 집권 기간 내내 명종을 견제하면서도 형식상의 군주로서의 위상을 유지하는 데 주력했다. 그는 왕실의 권위를 완전히 무시하지는 않았으나, 실질적인 정치적 결정권은 자신이 장악했다. 공식적인 조회나 국가 의례에서는 왕을 최고 통치자로 존중하는 모습을 보였지만, 이는 대내외적 정당성을 확보하기 위한 수단에 가까웠다.
그의 통치 방식은 왕권을 철저히 배제한 것은 아니었으나, 왕실의 독자적 행보를 용납하지 않았다. 경대승은 궁중의 주요 요직에 자신의 측근을 배치하여 왕의 동향을 감시하고, 왕이 독자적으로 군사력을 동원하거나 대신들과 교류하는 것을 차단했다. 이러한 조치는 명종을 정치적으로 고립시키고 실권을 박탈하는 효과를 가져왔다.
경대승과 명종의 관계는 단순한 신하와 군주의 관계를 넘어서, 무신 정권의 수장과 명목상의 군주라는 이중적 구조를 보여준다. 다음 표는 경대승 집권기 동안 왕실과의 관계에서 나타난 주요 특징을 정리한 것이다.
관계 양상 | 주요 내용 | 목적 |
|---|---|---|
형식적 존중 | 공식 의례에서 왕을 최고 권위자로 대우 | 정권의 대외적 정당성 확보 |
실질적 견제 | 궁중 요직에 측근 배치, 왕의 독자적 행동 통제 | 왕의 실권 박탈과 정치적 고립화 |
군사력 장악 | 도방을 통한 사병 조직 확보, 왕실 직속 군사력 약화 | 무력에 의한 우위 확보 및 왕권 억압 |
정책 주도 | 모든 주요 국정을 경대승이 단독 또는 측근과 결정 | 왕의 정치적 참여 배제 |
이러한 관계는 경대승 사후에 약화된 왕권이 일시적으로 회복되는 계기가 되기도 했다. 경대승의 갑작스러운 죽음으로 권력 공백이 발생하자, 명종은 최충헌이 새로운 실권자로 부상하기 전까지 짧은 기간 동안 상대적으로 활발한 정치 활동을 펼칠 수 있었다. 이는 경대승의 통치가 왕실을 완전히 무력화시키지는 못했으나, 지속적인 감시와 통제 하에 두었음을 보여준다.

경대승은 집권 3년 만인 1183년 음력 9월에 갑작스럽게 사망한다. 사인은 공식적으로는 병사로 기록되었으나, 당시부터 독살설이 제기되었다. 특히 그가 이의민을 비롯한 정적들을 대대적으로 숙청한 직후였기에 정치적 암살 가능성도 제기되었다[6]. 그의 나이는 30대 중반으로 추정된다.
그의 갑작스러운 죽음은 고려 무신정권의 권력 구도에 즉각적인 변화를 가져왔다. 경대승이 사망하자, 그가 설치한 도방은 해체되었고, 그가 억압했던 이의민 세력이 다시 권력을 장악한다. 이의민은 경대승의 가족과 측근들을 숙청하며 권력을 공고히 했다. 이로써 경대승의 집권기는 짧고 격렬한 폭풍과 같이 지나갔으며, 무신정권 초기의 불안정한 권력 교체 구조가 다시 확인되었다.
경대승의 사망과 이의민의 재집권은 무신정권의 통치 방식에도 영향을 미쳤다. 경대승의 극단적인 공포 정치가 일시적으로 권력을 안정시켰지만, 그 기반이 개인적인 무력에 지나치게 의존했다는 한계를 드러냈다. 이후 권력을 잡은 이의민은 경대승보다는 상대적으로 왕실과 문신 귀족과의 타협을 모색하는 방향으로 정책을 펼쳤다. 경대승의 집권기는 무신정권 내에서 가장 폭압적이고 단명한 시기로 기록되며, 그의 죽음은 무신 간의 권력 투쟁이 얼마나 치열하고 비정상적으로 전개될 수 있는지를 보여주는 사례가 되었다.

경대승의 집권은 무신정변 이후 지속된 혼란을 일시적으로 수습하고 강력한 중앙 권력을 재건했다는 점에서 긍정적 평가를 받기도 한다. 특히 도방을 통해 사병을 조직하여 기존의 문반 관료나 훈구 무신 세력을 억누르고, 무신 정권의 통치 기반을 공고히 했다는 점이 지적된다. 그의 강압적 통치는 당시 극심한 권력 다툼과 사회적 불안 속에서 질서를 유지하기 위한 필요악으로 해석되기도 한다.
그러나 그의 통치 방식은 지나치게 폭압적이었으며, 이로 인해 정권의 기반이 좁아지고 불안정해졌다는 비판이 더욱 강하다. 이의민을 비롯한 수많은 숙청은 단기적인 안정을 가져왔을 뿐, 결국 무신 집단 내의 불신과 반목을 심화시켰다. 그의 통치는 공포에 기반한 것이었으며, 이는 그의 갑작스러운 사망 이후 권력 공백을 초래하고 이의민의 난과 같은 새로운 혼란을 야기하는 원인이 되었다.
무신 정권의 흐름 속에서 경대승은 과도기적이면서도 결정적인 인물로 평가된다. 그는 이의민의 난으로 촉발된 무신 정권 초기의 무질서한 권력 투쟁을 종식시키고, 최충헌으로 이어지는 세습적 독재 체제의 토대를 마련한 교량 역할을 했다. 그의 통치는 무신 정권이 본격적인 독재 체제로 전환되는 과정에서 나타난 일종의 실험이었다고 볼 수 있다.
후대의 역사서는 대체로 그의 폭정을 강조하며 부정적으로 서술한다. 고려사 등은 그가 많은 사람을 주살하여 조정이 공포에 떨었다고 기록하며, 그의 통치를 공포 정치의 전형으로 묘사한다. 이러한 평가는 유교적 통치 이념을 중시하는 사관의 관점이 반영된 것이기도 하지만, 당대의 현실을 고려하더라도 그의 지나친 숙청이 정권의 장기적 안정에는 기여하지 못했다는 점은 부인하기 어렵다.
경대승은 무신정변 이후 등장한 무신 집권자들 중에서도 그 권력 행사 방식이 특히 강압적이었다는 점에서 독보적인 위치를 차지한다. 그는 정중부나 이의민과 같은 초기 집권자들이 기존 귀족 관료제와 일정 정도 타협하며 권력을 행사한 것과는 달리, 도방이라는 사병 조직을 앞세워 철저한 공포 정치를 펼쳤다. 이는 무신 권력이 기존 정치 질서를 완전히 재편하고 군사력을 바탕으로 한 독재 체제로 발전할 수 있는 가능성을 극명하게 보여준 사례였다.
그의 집권은 무신 정권의 발전 단계에서 하나의 전환점을 의미한다. 초기의 무신 정권이 불안정한 연합 형태였다면, 경대승은 개인적 충성심에 기반한 사조직을 통해 권력을 단일화하고 중앙집권화하려 했다. 다음 표는 주요 무신 집권자들의 권력 기반과 통치 방식을 비교한 것이다.
집권자 | 주요 권력 기반 | 통치 방식의 특징 |
|---|---|---|
무신 연합, 중앙군 | 기존 문반 관료제와의 협력 및 타협 | |
개인적 군사력, 지방 연고 | 가문의 세력과 결탁한 준봉건적 지배 | |
경대승 | 도방 (사병 조직) | 공포 정치, 대대적 숙청, 왕권 견제 |
교정도감, 삼별초 | 체계적 관료제 구축, 가문 세습 체제 정비 |
이러한 그의 통치는 후대 최충헌에게 중요한 교훈과 기반을 제공했다. 최충헌은 경대승이 보여준 폭압적 방식의 한계를 인식하고, 보다 제도화된 통치 기구를 마련하면서도 군사력에 기반한 확고한 권력 장악은 유지했다. 따라서 경대승은 무신 정권이 과도기적 혼란을 거쳐 장기적 집권 체제로 안정화되는 과정에서, 하나의 극단적 실험을 수행한 인물로 평가된다.
그의 등장과 몰락은 무신 정권 내부에서도 권력 투쟁이 치열했으며, 순수 군사력만으로는 정권을 장기적으로 유지하기 어렵다는 점을 증명했다. 그의 치세는 무신 개인의 절대권력이 극에 달할 수 있지만, 그 기반이 협소한 사조직에만 의존할 경우 그 붕괴도 급속할 수 있음을 보여주는 사례였다.
경대승의 통치는 후대 역사가들 사이에서 극단적으로 엇갈린 평가를 받아왔다. 전통 유교 사관을 가진 조선 시대의 사서들은 그를 폭군의 전형으로 규정하며 극히 부정적으로 서술했다. 조선의 대표적 역사서인 《고려사》는 그를 "잔인하고 포학하여 사람을 죽임이 장난과 같았다"고 기록하며, 무신정변 이후 혼란한 정국을 수습한 공보다 폭정을 더 강조했다. 이는 통치의 정당성을 유교적 덕치에서 찾던 시대적 관점이 반영된 결과이다.
20세기 이후 근대적 역사 연구가 진행되면서 그의 평가는 다각화되었다. 일부 연구자들은 그가 도방을 통해 사병을 조직하고 문신과 무신을 가리지 않은 대대적 숙청을 단행한 배경에는, 기존 권력 구조를 완전히 재편하여 안정된 무신정권의 기초를 닦으려는 정치적 계산이 있었다고 분석한다. 즉, 단순한 폭력이 아니라 불안정한 권력을 공고히 하기 위한 필요악으로서의 측면을 부각시키는 시각이다.
최근의 연구 경향은 그를 당대의 정치·사회적 맥락에서 이해하려는 노력으로 이어진다. 무신정변 이후 약 80년간 지속된 무신 집권기 내에서, 경대승은 이의민의 세습적 권력 독점을 종식시키고 최충헌의 장기적 집권 체제로 가는 과도기적 역할을 했다는 평가가 제기된다. 그의 폭압적 통치는 고려 왕실의 권위를 유지하면서도 실질적 권력을 장악해야 했던 구조적 모순에서 비롯된 측면도 있다고 본다.
한편, 민중사관의 관점에서는 그의 통치가 지배층 내부의 권력 투쟁에 불과하며, 오히려 가혹한 수탈로 인해 백성의 고통은 가중되었다고 비판한다. 그의 통치 기간 동안 발생한 농민 봉기와 사회적 불안은 이러한 주장의 근거로 제시된다. 결국 경대승에 대한 평가는 역사를 바라보는 사관과 시대적 관점에 따라 끊임없이 재해석되고 있다.

경대승의 생애와 집권은 드라마, 소설 등 다양한 매체에서 다루어졌다.
2002년부터 2003년까지 방영된 KBS 대하드라마 《제국의 아침》에서는 배우 김흥기가 경대승 역을 연기했다. 이 드라마는 고려 초기부터 무신 정변까지의 시대를 배경으로 하며, 경대승의 등장과 함께 본격적인 무신 정권의 시대가 펼쳐지는 모습을 그렸다.
2012년 방영된 채널A 창사 특별기획 드라마 《무신》에서는 배우 박용우가 경대승 역을 맡았다. 이 작품은 정중부의 집권기부터 삼별초의 항쟁까지를 주요 스토리로 삼으며, 경대승을 무신 정권의 핵심 권력자 중 한 명으로 묘사했다.
소설 분야에서는 역사 소설가들이 무신 정권 시대를 배경으로 한 작품에서 경대승을 등장시킨다. 그의 권력 장악 과정과 도방을 통한 통치, 그리고 급작스러운 죽음은 극적인 소재로 활용된다.

경대승은 고려의 역사 기록에서 무신 정권의 폭압적 지도자로 알려져 있지만, 동시에 그의 통치와 관련된 몇 가지 흥미로운 일화와 비사(秘事)가 전해진다.
한 가지 유명한 이야기는 그가 죽기 직전의 상황과 관련이 있다. 기록에 따르면, 경대승은 병석에 누워 있을 때 자신의 최측근이었던 이의민을 불러 후사를 부탁했다고 한다. 그러나 이의민은 경대승이 죽자마자 그의 아들을 제거하고 권력을 장악했으며, 이는 무신 정권 내부의 배신과 권력 다툼의 냉혹함을 잘 보여주는 사례로 꼽힌다[7]. 또한, 그가 설치한 사조직 도방의 조직 구조와 운영 방식은 후대의 비밀 결사나 사병 조직에 영향을 미쳤을 가능성이 제기되기도 한다.
그의 통치 방식과 관련하여, 경대승은 공포 정치를 펼쳤지만 개인적으로는 검소한 생활을 했다는 상반된 평가도 존재한다. 그는 권력을 유지하기 위해 수많은 숙청을 단행했으나, 사치스러운 생활보다는 군사력과 정보력 강화에 자원을 집중했다는 점에서 당시 무신 집권층 내에서도 특이한 인물로 보인다. 그의 죽음 원인에 대해서도 정확한 병명이 기록되지 않아 독살설 등 다양한 추측이 난무했으며, 이는 그의 통치가 얼마나 많은 적대자를 만들었는지를 반영한다.
