갯장어

갯장어의 학명은 *Pholis gunnellus*이다. 이 종은 조기어강 농어목 검정우럭과에 속한다. 속명 *Pholis*는 고대 그리스어로 '비늘'을 의미하는 'pholis'에서 유래했으며, 이는 이 속 어류의 특징적인 비늘 배열을 반영한다.

갯장어는 린네의 체계에 따라 1758년 처음 기재되었다. 전통적으로 *Pholis* 속의 유일종으로 간주되기도 했으나, 현재는 약 15종으로 이루어진 *Pholis* 속의 한 종으로 분류된다. 이 속은 검정우럭과 내에서 바위빙어아과 (Pholinae)를 구성하는 핵심 속이다.

갯장어와 그 근연종들의 계통 관계는 다음과 같은 표로 요약할 수 있다.

분자생물학적 연구에 따르면, *Pholis* 속은 검정우럭과 내에서 비교적 분화된 계통군을 이루며, 특히 북태평양에 서식하는 여러 종과 밀접한 관계를 보인다[3].

일반명 '갯장어'는 이 생물의 서식지와 외형적 특징을 결합하여 붙여진 이름이다. '갯'은 바닷가, 해안가를 의미하는 순우리말로, 이 종이 주로 조간대나 얕은 해역에 서식하는 점을 반영한다. '장어'는 몸이 길쭉하고 뱀처럼 생긴 어류를 통칭하는 말로, 갯장어의 긴 원통형 체형을 묘사한다. 따라서 '갯장어'는 '바닷가에 사는 장어 모양의 물고기'라는 직관적인 의미를 지닌다.

일부 지역에서는 '갯뱀장어'라고도 불리는데, 이는 그 모습이 뱀을 더욱 연상시킨다는 점을 강조한 이름이다. 학명의 속명 *'Pholis'*는 고대 그리스어로 '비늘'을 의미하는 'pholis'에서 유래했으며, 이는 갯장어의 두껍고 작은 원형 비늘을 가진 특징을 나타낸다.

몸은 뱀처럼 길고 원통형에 가깝지만, 약간 측편된 형태를 보인다. 등지느러미와 뒷지느러미는 꼬리지느러미와 연결되어 하나의 긴 지느러미를 형성하며, 가슴지느러미는 작고 둥근 모양이다. 배지느러미는 완전히 퇴화되어 존재하지 않는다.

머리는 작고 눈은 매우 작으며, 주둥이는 짧고 뭉툭하다. 입은 크고, 아래턱이 위턱보다 약간 돌출되어 있다. 턱에는 날카로운 원뿔니가 여러 줄 나 있으며, 이빨은 뒤로 굽어 있어 먹이를 단단히 붙잡는 데 적합하다.

성체의 평균 체장은 약 25~40cm이며, 최대 50cm 정도까지 자란다. 몸무게는 일반적으로 200~500g 사이이다. 몸색은 서식 환경에 따라 변이를 보이지만, 주로 황갈색, 올리브색, 또는 회갈색 바탕에 불규칙한 암색의 반점이나 구름무늬가 산재한다. 배쪽은 밝은 색을 띤다.

갯장어의 피부는 두껍고 탄력이 있으며, 비늘은 완전히 퇴화하여 없다. 대신 피부 표면은 풍부한 점액 분비샘으로 덮여 있어 끈적끈적한 점액층을 형성한다. 이 점액은 주로 방어 기제로 기능하며, 포식자의 공격을 받거나 스트레스를 받을 때 다량으로 분비된다.

점액의 주성분은 뮤신이라는 당단백질로, 물과 결합하면 부피가 크게 팽창하여 젤리 같은 질감을 만든다. 이 물질은 포식자의 아가미를 막아 질식을 유발하거나, 포식자의 입을 통해 위장으로 들어가 소화 효소의 작용을 방해할 수 있다[5]. 또한 점액층은 피부를 보호하고, 해수에서의 삼투압 조절과 상처 감염 예방에도 기여한다.

점액의 분비는 신경계에 의해 조절되며, 매우 신속하게 일어난다. 분비된 점액은 주변 해수와 반응하여 빠르게 팽창하며, 한 마리의 갯장어가 수 리터에 달하는 점액 젤을 생성할 수 있다. 이 독특한 방어 방식은 갯장어가 느린 운동 능력을 보완하는 중요한 생존 전략이다.

갯장어는 주로 연안의 얕은 바다에서 서식하며, 특히 바위 틈, 조간대의 돌밑, 해초 밀집 지역, 모래와 진흙이 혼합된 해저를 선호한다. 이들은 수심 1미터에서 50미터 사이의 비교적 얕은 수역에서 흔히 발견된다.

주요 서식지는 암초 지대와 해초밭이다. 갯장어는 낮 시간 동안 몸을 숨기기에 적합한 은신처를 찾아 움직이며, 바위 사이의 좁은 틈이나 굴, 해초 속에 몸을 감춘다. 이러한 환경은 포식자로부터의 보호와 함께 먹이 활동에 유리한 조건을 제공한다.

이들은 만이나 내만과 같이 파도가 심하지 않고 수온 변화가 비교적 완만한 정착성 환경에 잘 적응해 있다. 담수가 유입되는 기수 지역 근처에서도 발견될 수 있으나, 순수한 담수 환경에서는 서식하지 않는다.

갯장어는 주로 북서태평양의 온대 및 아한대 해역에 분포한다. 주요 서식 범위는 한국, 일본, 러시아의 연안을 포함한다. 한국에서는 서해, 남해, 동해의 얕은 바다에서 흔히 발견된다[7]. 일본에서는 혼슈, 홋카이도, 규슈 주변 해역에 서식하며, 러시아에서는 사할린 섬 남부와 프리모르스키 지방의 연안에서 기록되었다.

분포 범위는 수심과 수온에 큰 영향을 받는다. 일반적으로 수심 100미터 이내의 얕은 대륙붕 해역을 선호하며, 특히 10미터에서 50미터 사이의 모래나 펄이 섞인 바닥에서 많이 관찰된다. 수온이 5°C에서 20°C 사이인 비교적 차가운 물을 좋아하기 때문에, 계절에 따라 서식 수심이 달라지기도 한다. 여름에는 더 깊고 차가운 곳으로, 겨울에는 상대적으로 얕은 곳으로 이동하는 경향을 보인다.

이들의 분포는 해류와도 연관이 깊다. 쓰시마 해류의 영향을 받는 한국과 일본 서해안 지역에서 개체수가 풍부한 편이다. 그러나 대규모 군집을 이루기보다는 넓은 지역에 걸쳐 점묘식으로 분포하는 특징을 보인다. 최근 연구에 따르면, 기후 변화와 해수 온도 상승이 서식지 범위에 영향을 미칠 가능성이 제기되고 있다.

갯장어는 주로 야행성 포식자로, 낮에는 모래나 진흙 속에 몸을 숨기고 있다가 밤이 되면 먹이를 찾아 활동한다. 주된 먹이는 갑각류, 작은 어류, 다모류 등이다. 입 주변의 촉수를 이용해 해저 퇴적물을 뒤지거나, 작은 동물이 숨어 있을 만한 틈새를 탐색한다.

이들의 섭식 방식은 잠복형과 능동형이 혼합되어 있다. 갯장어는 날카로운 이빨로 먹이를 꽉 물어붙잡은 후, 전체를 삼키는 방식을 취한다. 위는 매우 신축성이 뛰어나 상대적으로 큰 먹이도 소화할 수 있다. 먹이 활동은 조수 간만의 영향을 받으며, 만조 때 더 활발하게 움직이는 것으로 관찰된다.

이러한 섭식 습성은 갯장어가 저서 생태계에서 상위 포식자이자 청소부 역할을 수행하게 한다. 그들은 죽은 생물의 사체도 먹어치워 해저의 영양소 순환에 기여한다.

갯장어는 주로 조간대의 갯벌이나 모래펄에 깊은 구멍을 파고 그 속에 은신하는 습성을 보인다. 굴은 일반적으로 수직 또는 약간 비스듬하게 파여져 있으며, 갯벌 표면 아래 50cm에서 1m 깊이까지 도달할 수 있다. 이 굴은 포식자를 피하고 건조를 방지하는 안전한 피난처 역할을 한다.

주요 방어 수단은 몸에서 분비되는 풍부한 점액이다. 위협을 받으면 이 점액을 대량으로 분비하여 포식자의 아가미를 막거나, 몸을 미끄럽게 만들어 포획을 어렵게 만든다. 점액의 주성분은 뮤신으로, 물과 결합하면 매우 점탄성이 강한 젤 상태를 형성한다.

은신처인 굴에서의 생활은 조석 간만의 차이에 잘 적응한 결과이다. 썰물 때는 굴 속에 머물며 습기를 유지하고, 밀물 때는 굴 입구를 나와 주변의 모래나 진흙 속에 서식하는 작은 무척추동물을 찾아 먹이 활동을 한다.

갯장어의 생활사는 알에서 성체에 이르는 과정에서 뚜렷한 형태 변화를 거친다. 부화 직후의 유생은 레프토세팔루스[8]라 불리는 투명하고 납작한 리본 모양을 띤다. 이 유생 단계는 해류를 타고 장거리 확산에 적합한 형태로, 플랑크톤 생활을 한다.

유생은 성장하면서 점차 체형이 짧아지고 원통형에 가까워지며, 마침내 연안의 기수역이나 담수역으로 회유하여 치어 단계로 변태한다. 이 시기의 치어는 성체와 유사한 형태를 갖추지만, 체색이 더 옅은 경우가 많다. 갯장어는 성체가 되어도 완전한 담수 생활보다는 주로 기수역이나 해안 가까운 얕은 바다에서 서식하는 것으로 알려져 있다.

번식에 관해서는 정확한 산란 장소와 시기가 완전히 밝혀지지 않았으나, 다른 많은 뱀장어류와 마찬가지로 깊은 바다에서 산란하는 것으로 추정된다. 산란 후 성체는 대부분 죽는 것으로 여겨지며, 그 생애 주기는 대략 다음과 같이 요약할 수 있다.

갯장어는 일부 지역에서 식용으로 이용된다. 주로 한국, 일본, 중국 등 동아시아 국가에서 소비되며, 특히 한국의 서해안과 남해안 지역에서 잡힌 갯장어가 시장에 유통된다. 갯장어 고기는 연하고 담백한 맛을 지니며, 주로 회[10], 탕[11], 구이 등 다양한 방식으로 조리되어 먹는다.

갯장어는 전문적인 대상 어종이라기보다는 다른 어류를 잡을 때 함께 잡히는 부수어획물에 가깝다. 주로 통발이나 안강망과 같은 고정형 어구에 걸려 잡히며, 대규모 어획은 이루어지지 않는다. 그 특이한 외형과 점액 때문에 상업적 가치가 높은 편은 아니지만, 일부 지역에서는 계절별로 소량이 유통된다.

갯장어의 점액은 조리 과정에서 제거해야 하며, 소비량이 많지 않아 대부분 소규모 지역 경제 내에서 소비된다. 따라서 국제적이거나 상업적으로 중요한 수산 자원으로 분류되지는 않는다.

갯장어는 저서성 생물로서 해저 퇴적물의 물리적 구조를 변화시키는 생태공학자 역할을 수행한다. 굴을 파고 이동하는 행위는 퇴적물을 뒤집고 공극률을 증가시켜 해저의 산소 공급을 촉진하며, 이는 저서 미생물 군집과 저서성 무척추동물의 서식 환경을 개선한다[12].

이들의 굴은 다양한 해양 생물에게 중요한 은신처와 서식지를 제공한다. 작은 갑각류, 어류, 다모류 등은 버려진 갯장어 굴이나 갯장어가 파낸 터널을 임시 주거지로 이용한다. 또한, 갯장어 자체는 연어, 상어, 물개 등 대형 포식자에게 중요한 먹이원이 되어 해양 먹이사슬의 한 축을 구성한다.

일부 지역에서는 갯장어의 풍부한 개체수가 퇴적물 안정화에 기여하여 해저 침식을 완화하는 것으로 알려져 있다. 그러나 과도한 어획은 이들의 생태계 기능을 저해할 수 있으며, 이는 2차적으로 다른 저서 생물 군집에 영향을 미칠 수 있다.