가상 머신 이미지 (r1)

가상 머신 이미지의 핵심 구성 요소 중 하나는 운영체제이다. 가상 머신 이미지는 하나의 완전한 컴퓨팅 시스템을 구성하는데, 이 시스템을 구동시키는 가장 기초적인 소프트웨어 계층이 바로 운영체제이다. 이미지에 포함된 운영체제는 하이퍼바이저 위에서 실행되어 가상 머신에게 CPU, 메모리, 스토리지, 네트워크 인터페이스와 같은 가상화된 하드웨어 자원을 관리하고 사용자 또는 애플리케이션이 이를 활용할 수 있는 플랫폼을 제공한다.

이미지에 사용되는 운영체제는 리눅스, 마이크로소프트 윈도우, 유닉스 등 다양한 종류가 될 수 있다. 특정 클라우드 컴퓨팅 플랫폼에서는 해당 플랫폼에 최적화된 커스텀 버전의 운영체제를 제공하기도 한다. 운영체제의 선택은 가상 머신이 실행할 애플리케이션의 호환성, 성능 요구사항, 라이선스 비용, 보안 정책 등에 따라 결정된다.

가상 머신 이미지의 핵심 구성 요소 중 하나는 사전 설치된 애플리케이션과 데이터이다. 이는 단순히 운영체제만 포함하는 기본 이미지와 구분되는 점으로, 특정 업무 환경이나 서비스를 즉시 실행할 수 있도록 필요한 모든 소프트웨어와 파일을 포함한다. 예를 들어, 웹 서버 소프트웨어, 데이터베이스 관리 시스템, 개발 도구 세트, 또는 회사 내부의 특정 비즈니스 애플리케이션이 미리 설치된 상태로 패키징될 수 있다.

이러한 애플리케이션과 데이터가 포함된 이미지는 표준화와 자동화에 크게 기여한다. 개발팀은 동일한 개발 환경을 구성하는 데 필요한 시간을 크게 절약할 수 있으며, 운영팀은 애플리케이션과 그 종속성을 하나의 단위로 신속하게 배포할 수 있다. 특히 클라우드 컴퓨팅 환경에서는 아마존 머신 이미지(AMI)나 애저 VM 이미지와 같이 마켓플레이스를 통해 다양한 사전 구성된 애플리케이션 스택을 제공하는 이미지가 널리 활용된다.

이미지 내 애플리케이션의 구성은 스크립트나 구성 관리 도구를 통해 자동화될 수 있다. 이를 통해 이미지 생성 과정에서 소프트웨어 설치, 설정 변경, 보안 패치 적용 등의 작업이 반복적이고 일관되게 수행된다. 결과적으로, "골든 이미지"라고 불리는 표준 템플릿에서 생성된 모든 가상 머신은 정확히 동일한 애플리케이션 버전과 설정을 가지게 되어, 환경 간 차이로 인한 문제를 최소화한다.

이미지에 포함된 데이터는 정적 구성 데이터부터 초기 샘플 데이터베이스에 이르기까지 다양할 수 있다. 그러나 주기적으로 변경되는 동적 데이터나 사용자 데이터는 일반적으로 이미지에 포함하기보다는 별도의 스토리지 볼륨에 저장하여 관리하는 것이 일반적이다. 이는 이미지의 불변성과 관리 편의성을 유지하기 위한 중요한 관행이다.

구성 설정은 가상 머신 이미지가 포함하는 핵심 요소 중 하나로, 운영체제와 애플리케이션이 실행되는 구체적인 환경을 정의한다. 이 설정들은 이미지를 기반으로 가상 머신이 생성될 때 해당 인스턴스의 하드웨어 사양, 네트워크 구성, 보안 정책 등이 어떻게 결정될지를 규정한다. 주요 구성 항목으로는 할당된 가상 CPU (vCPU) 코어 수, 메모리 용량, 가상 디스크의 크기와 유형, 네트워크 인터페이스 카드 (NIC) 설정, 방화벽 규칙, 사용자 계정 및 권한 등이 포함된다.

이러한 설정은 이미지 생성 시점에 하이퍼바이저나 클라우드 컴퓨팅 플랫폼의 관리 도구를 통해 정의되며, 특정 파일 형식(예: OVF[6] 디스크립터 파일)에 메타데이터 형태로 저장되거나 이미지 파일 자체에 내장될 수 있다. 구성 설정을 미리 정의해 둠으로써, 동일한 이미지를 사용하더라도 개발, 테스트, 운영 등 다양한 목적에 맞게 서로 다른 사양의 가상 머신을 빠르고 일관되게 프로비저닝할 수 있다. 이는 특히 대규모 인프라스트럭처를 관리할 때 표준화와 자동화를 가능하게 하는 중요한 기반이 된다.

공개 이미지는 클라우드 서비스 제공자나 커뮤니티에 의해 공개적으로 제공되는 가상 머신 이미지이다. 주로 클라우드 컴퓨팅 플랫폼에서 사용되며, 사용자는 이를 즉시 다운로드하거나 자신의 클라우드 계정으로 가져와 가상 머신 인스턴스를 신속하게 생성할 수 있다. 이러한 이미지는 사전 구성된 운영체제, 미들웨어, 애플리케이션 및 기본 설정을 포함하고 있어, 사용자가 처음부터 시스템을 설치하고 구성하는 시간과 노력을 절약해 준다.

대표적인 예로 아마존 웹 서비스의 아마존 머신 이미지가 있으며, 이는 EC2 인스턴스를 시작하는 데 사용되는 템플릿 역할을 한다. 마이크로소프트 애저의 VM 이미지 갤러리나 구글 클라우드 플랫폼의 공개 이미지도 유사한 기능을 제공한다. 이러한 이미지들은 다양한 리눅스 배포판(우분투, 센트OS)이나 윈도우 서버 버전과 같은 운영체제를 기반으로 하며, 특정 개발 스택(LAMP, Node.js)이나 데이터베이스(MySQL)가 미리 설치된 형태로도 제공된다.

공개 이미지는 보안과 신뢰성 측면에서 주의가 필요하다. 공식적으로 제공되는 이미지들은 일반적으로 정기적인 보안 업데이트를 받지만, 타사나 커뮤니티에서 생성한 이미지는 악성 코드가 포함되어 있을 위험이 있다. 따라서 사용자는 신뢰할 수 있는 출처의 이미지를 선택하고, 사용 전에 필요한 보안 패치를 적용하는 것이 중요하다.

사설 이미지는 특정 조직이나 개인이 생성하고 소유하며, 일반적으로 외부에 공개되지 않는 가상 머신 이미지이다. 이는 조직 내부의 특정 요구사항이나 보안 정책, 맞춤형 소프트웨어 스택을 반영하여 제작된다. 클라우드 컴퓨팅 플랫폼에서는 사용자가 자체적으로 운영체제를 설치하고 필요한 애플리케이션을 구성한 후, 이를 기반으로 새로운 사설 이미지를 생성하여 자신의 계정 내에서만 사용하거나 제한적으로 공유할 수 있다.

사설 이미지의 주요 생성 경로는 기존 가상 머신 인스턴스로부터 직접 이미지를 생성하는 것이다. 사용자는 완벽하게 구성된 가상 머신의 현재 상태를 캡처하여 VHDX나 QCOW2와 같은 가상 디스크 이미지 형식으로 저장한다. 또한, 공개적으로 제공되는 표준 OS 이미지를 출발점으로 삼아, 필요한 패키지를 설치하고 네트워크 및 보안 설정을 변경한 후 이를 새로운 사설 이미지로 저장하는 방법도 흔히 사용된다.

이러한 이미지는 조직의 내부 표준이나 규정 준수를 보장하는 데 필수적이다. 예를 들어, 특정 보안 소프트웨어가 사전 설치되거나, 법적 규제를 받는 데이터 처리 정책이 적용된 환경을 빠르게 복제할 때 유용하다. 또한, 개발 팀은 통합 개발 환경이 구축된 사설 이미지를 사용하여 모든 구성원이 동일한 개발 환경에서 작업할 수 있도록 보장한다.

사설 이미지의 관리는 버전 관리가 중요하며, 이미지 저장소에 대한 접근 권한을 엄격히 통제해야 한다. 아마존 웹 서비스(AWS)의 사설 AMI(Amazon Machine Image)나 마이크로소프트 애저의 사설 VHD 이미지와 같이, 주요 퍼블릭 클라우드 제공자들은 사용자 전용 이미지 갤러리나 저장소를 제공하여 사설 이미지의 안전한 보관 및 배포를 지원한다.

공유 이미지는 특정 사용자 그룹 내에서 접근 권한을 공유할 수 있도록 설정된 가상 머신 이미지이다. 이는 조직 내 특정 팀, 프로젝트 구성원, 또는 특정 클라우드 컴퓨팅 계정과 연결된 사용자들 사이에서 표준화된 개발, 테스트, 또는 프로덕션 환경을 효율적으로 배포하기 위해 사용된다. 공유 이미지는 중앙 저장소에 보관되며, 권한이 부여된 사용자만이 해당 이미지를 기반으로 새로운 가상 머신 인스턴스를 생성하거나 이미지를 수정할 수 있다.

주요 클라우드 서비스 제공업체들은 공유 이미지 기능을 플랫폼의 핵심 서비스로 제공한다. 예를 들어, 마이크로소프트 애저의 공유 이미지 갤러리나 아마존 웹 서비스(AWS)의 AMI(Amazon Machine Image) 공유 기능이 여기에 해당한다. 관리자는 보안 정책 및 규정 준수 요구사항을 충족하는 표준 이미지를 생성한 후, 이를 특정 리소스 그룹, 조직 단위, 또는 공개적으로 공유할 수 있다. 공유 이미지를 사용하면 동일한 소프트웨어 스택과 구성 설정을 가진 환경을 여러 사용자가 반복적으로 빠르게 구성할 수 있어 일관성과 생산성을 높인다.

공유 이미지의 관리는 접근 제어와 버전 관리가 핵심이다. 관리자는 역할 기반 접근 제어(RBAC)를 통해 이미지에 대한 읽기, 생성, 수정 권한을 세밀하게 설정해야 한다. 또한, 보안 패치 적용이나 소프트웨어 업데이트 후에는 새로운 버전의 공유 이미지를 생성하고 배포해야 하며, 이전 버전의 이미지는 필요에 따라 보관 또는 삭제하여 관리 복잡성을 줄인다. 이러한 방식으로 공유 이미지는 조직의 IT 인프라 관리 효율화와 표준화에 기여한다.

가상 머신 이미지를 생성하는 방법은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 첫째는 기존의 물리적 또는 가상 시스템을 변환하여 이미지를 만드는 방법이다. 이는 P2V 변환이라고 불리며, 기존에 운영 중인 물리 서버나 다른 가상화 플랫폼의 가상 머신을 현재 사용하는 하이퍼바이저가 인식할 수 있는 이미지 포맷으로 변환하는 과정을 포함한다. 둘째는 처음부터 새롭게 이미지를 구축하는 방법으로, 운영체제 설치 미디어를 사용해 빈 가상 디스크에 OS를 설치하고, 필요한 애플리케이션을 추가하며, 네트워크 및 보안과 같은 구성 설정을 마친 후 최종 상태를 이미지로 저장한다.

이미지 생성 과정에서 중요한 단계는 시스템 준비이다. 특히 마이크로소프트 윈도우의 경우, 이미지를 템플릿으로 사용해 다수의 인스턴스를 배포하기 전에 Sysprep 도구를 실행하여 컴퓨터의 고유 식별 정보를 제거해야 한다. 이 과정을 거치지 않으면 동일한 이미지로 생성된 여러 가상 머신 간에 SID 충돌 같은 문제가 발생할 수 있다. 리눅스 배포판의 경우에도 호스트명, 네트워크 설정, SSH 키 등과 같은 고유 정보를 초기화하는 유사한 절차가 필요하다.

생성된 이미지는 가상 디스크 이미지 파일 형태로 저장되며, 사용하는 가상화 소프트웨어나 클라우드 플랫폼에 따라 특정 포맷을 사용한다. 예를 들어, VMware 환경에서는 주로 VMDK 포맷을, 마이크로소프트 Hyper-V에서는 VHD 또는 VHDX 포맷을 사용한다. 아마존 웹 서비스와 같은 퍼블릭 클라우드에서는 자체적인 이미지 포맷인 AMI를 생성하여 사용한다. 이러한 이미지 파일은 이후 이미지 라이브러리에 저장되어 필요할 때 빠르게 가상 머신 인스턴스를 배포하는 데 사용된다.

가상 머신 이미지의 저장 및 배포는 효율적인 인프라 관리의 핵심 단계이다. 이미지는 일반적으로 하이퍼바이저나 클라우드 컴퓨팅 플랫폼이 인식할 수 있는 특정 파일 포맷으로 저장된다. 대표적인 포맷으로는 VMware의 VMDK, Microsoft의 VHD 또는 VHDX, QEMU의 QCOW2 등이 있으며, 이들은 각 가상화 솔루션에 최적화된 기능을 제공한다. 또한 OVA와 OVF는 여러 파일을 하나로 묶거나 메타데이터를 포함한 개방형 표준 포맷으로, 다양한 플랫폼 간 호환성을 높인다.

이미지 배포는 저장된 포맷에 따라 다양한 경로로 이루어진다. 사내 데이터 센터 환경에서는 중앙 스토리지나 이미지 라이브러리에서 필요한 이미지 파일을 네트워크를 통해 대상 호스트 서버로 전송하여 배포한다. 반면, 아마존 웹 서비스(AWS)의 AMI(Amazon Machine Image)와 같은 퍼블릭 클라우드 환경에서는 사용자가 플랫폼의 마켓플레이스나 개인 스토리지에서 이미지를 선택하기만 하면, 클라우드 제공자가 자체 인프라를 통해 새 가상 머신 인스턴스를 빠르게 생성하고 배포한다.

효율적인 배포를 위해 이미지는 종종 압축되거나, 델타 이미지 방식으로 변경된 부분만 전송되기도 한다. 또한 테라폼(Terraform)이나 앤서블(Ansible)과 같은 IaC(Infrastructure as Code) 도구를 사용하면 이미지 배포 및 관련 네트워크와 보안 설정까지 코드로 정의하고 자동화할 수 있다. 이를 통해 동일한 구성의 환경을 신속하고 반복적으로 재현하는 것이 가능해진다.

가상 머신 이미지의 버전 관리는 특정 시점의 이미지 상태를 기록하고, 변경 사항을 추적하며, 필요 시 이전 버전으로 복원할 수 있도록 하는 체계적인 프로세스이다. 이는 개발 및 운영 환경에서 일관성과 재현성을 보장하는 데 핵심적이다. 버전 관리를 통해 사용자는 애플리케이션 업데이트, 운영체제 패치, 설정 변경 등이 적용된 새로운 이미지 버전을 생성하고, 각 버전에 대한 메타데이터(예: 생성 날짜, 변경 내역)를 관리할 수 있다.

주요 클라우드 컴퓨팅 플랫폼들은 자체적인 이미지 버전 관리 체계를 제공한다. 예를 들어, Amazon Web Services의 Amazon Machine Image는 버전 식별자를 통해 관리되며, Microsoft Azure의 이미지 갤러리는 이미지 정의와 버전을 분리하여 관리한다. 이러한 시스템은 자동화된 배포 파이프라인과 통합되어, 특정 버전의 이미지를 기반으로 새로운 가상 머신 인스턴스를 신속하게 론칭할 수 있게 한다.

버전 관리의 실질적인 이점은 재해 복구와 롤백 기능에 있다. 새로운 소프트웨어 배포 후 문제가 발생하면, 안정적인 이전 버전의 이미지로 즉시 복귀하여 시스템 가동 중단 시간을 최소화할 수 있다. 또한, 개발, 스테이징, 프로덕션 환경을 정확히 동일한 이미지 버전으로 구성함으로써 "내 컴퓨터에서는 작동했는데"라는 문제를 방지하는 데 기여한다.

가상 머신 이미지는 개발 및 테스트 환경을 신속하게 구성하고 표준화하는 데 핵심적인 역할을 한다. 개발자는 특정 운영체제, 데이터베이스, 웹 서버, 개발 도구 등이 미리 설치 및 구성된 이미지를 사용하여, 몇 분 안에 완전히 독립된 개발 환경을 만들 수 있다. 이는 각 개발자가 로컬 컴퓨터에 복잡한 소프트웨어 스택을 일일이 설치하고 설정하는 번거로움을 제거하며, 팀 전체가 동일한 환경에서 작업할 수 있도록 보장한다.

특히 소프트웨어 개발 과정에서 다양한 운영체제 버전이나 라이브러리 의존성을 테스트해야 할 때, 가상 머신 이미지의 유용성이 두드러진다. 테스트용으로 특정 버전의 윈도우나 리눅스가 설치된 이미지를 준비해 두면, 필요할 때마다 해당 이미지로 가상 머신을 생성하여 테스트를 수행한 후 폐기할 수 있다. 이 방식은 호스트 시스템을 오염시키지 않으면서도 깨끗한 상태의 테스트 환경을 반복적으로 제공한다.

또한, 통합 개발 환경이나 지속적 통합/지속적 배포 파이프라인에서도 가상 머신 이미지가 자주 활용된다. 빌드 서버는 사전 정의된 이미지를 기반으로 가상 머신을 실행하여 애플리케이션을 빌드하고 테스트함으로써, 빌드 환경의 일관성을 유지하고 "내 컴퓨터에서는 작동했는데"라는 문제를 방지한다. 이러한 방식은 애자일 개발 방법론과 잘 결합되어 빠른 개발 사이클을 지원한다.

가상 머신 이미지는 애플리케이션을 사전 구성된 상태로 패키징하여 배포하는 데 매우 효과적인 수단이다. 개발자는 애플리케이션에 필요한 모든 런타임 라이브러리, 미들웨어, 데이터베이스 및 구성 파일을 하나의 가상 머신 이미지에 통합할 수 있다. 이렇게 생성된 이미지는 클라우드 컴퓨팅 플랫폼이나 사내 데이터센터의 하이퍼바이저에 배포하기만 하면 즉시 동일한 환경에서 애플리케이션이 실행된다.

이 방식은 애플리케이션 배포의 일관성과 신속성을 크게 향상시킨다. 특히 복잡한 소프트웨어 스택을 갖춘 엔터프라이즈 애플리케이션이나 여러 의존성을 가진 시스템을 배포할 때 유용하다. 아마존 머신 이미지(AMI)나 마이크로소프트 애저의 VM 이미지와 같은 퍼블릭 클라우드 서비스의 이미지는 사용자가 마켓플레이스에서 선택해 몇 분 안에 인스턴스를 생성하고 애플리케이션을 사용할 수 있게 한다.

애플리케이션 배포용 가상 머신 이미지 관리는 버전 관리와 변경 관리가 중요하다. 애플리케이션 업데이트나 보안 패치가 필요할 때는 새로운 버전의 이미지를 생성하고, 이를 스테이징 환경에서 테스트한 후 프로덕션에 롤아웃하는 방식으로 진행된다. 이를 통해 "작동하는 환경" 그 자체를 버전별로 관리하고, 필요시 이전 버전으로의 빠른 롤백이 가능해진다.

가상 머신 이미지는 재해 복구 전략의 핵심 구성 요소로 활용된다. 시스템 장애, 데이터 손실, 자연 재해와 같은 예기치 않은 사건 발생 시, 사전에 생성해 둔 정상 상태의 가상 머신 이미지를 사용하여 신속하게 서비스를 복원할 수 있다. 이는 물리적 서버를 교체하거나 운영체제와 애플리케이션을 처음부터 재설치하는 전통적인 방식에 비해 복구 시간을 크게 단축시킨다.

재해 복구를 위한 일반적인 워크플로우는 정기적으로 가상 머신의 스냅샷을 생성하거나 완전한 가상 머신 이미지를 백업 저장소에 보관하는 것으로 시작한다. 이렇게 생성된 이미지는 주 데이터 센터와 지리적으로 분리된 보조 데이터 센터나 클라우드 컴퓨팅 플랫폼에 저장된다. 재해 발생 시, 백업된 이미지를 기반으로 가상 머신을 즉시 프로비저닝하여 최소한의 다운타임으로 비즈니스 연속성을 유지할 수 있다.

이 접근 방식의 주요 장점은 복구 지점 목표와 복구 시간 목표를 효과적으로 달성할 수 있다는 점이다. 특히 하이퍼바이저와 클라우드 컴퓨팅 환경에서는 복제된 이미지를 원격지에서 빠르게 실행할 수 있어, 재해 복구 인프라의 구축과 유지 관리가 상대적으로 간편하고 비용 효율적이다. 따라서 가상 머신 이미지는 현대적인 재해 복구 및 비즈니스 연속성 관리 계획에서 필수적인 요소로 자리 잡고 있다.

컨테이너 이미지는 컨테이너 기반 애플리케이션을 실행하는 데 필요한 모든 파일과 종속성을 포함하는 패키지이다. 운영체제 커널을 공유하는 컨테이너의 특성상, 이 이미지는 일반적으로 애플리케이션 코드, 런타임, 시스템 도구, 라이브러리, 설정값 등을 포함하지만, 전체 운영체제를 포함하지는 않는다. 이로 인해 가상 머신 이미지에 비해 크기가 훨씬 작고 경량화되어 있다.

도커와 같은 컨테이너 플랫폼에서 컨테이너 이미지는 애플리케이션을 패키징하고 배포하는 표준 단위로 사용된다. 이미지는 레이어 구조로 구성되어 있으며, 각 레이어는 파일 시스템의 변경 사항을 나타낸다. 이 구조는 동일한 기반 레이어를 공유하는 여러 이미지를 생성할 수 있게 하여 저장 공간을 절약하고 이미지 빌드 속도를 높인다.

컨테이너 이미지는 레지스트리에 저장되고 배포된다. 가장 대표적인 공개 레지스트리는 도커 허브이며, 기업은 자체적인 사설 레지스트리를 운영할 수도 있다. 사용자는 레지스트리에서 필요한 이미지를 풀(Pull) 받아 로컬 환경에서 컨테이너를 생성하고 실행할 수 있다. 이 과정은 가상 머신을 프로비저닝하는 것보다 훨씬 빠르고 간편하다.

컨테이너 이미지의 핵심 장점은 애플리케이션과 그 실행 환경을 하나의 불변하는 패키지로 묶어, 개발, 테스트, 운영 환경 전반에 걸쳐 일관된 실행을 보장한다는 점이다. 이는 "어디서나 동일하게 실행된다"는 컨테이너의 철학을 실현하는 기반이 된다. 따라서 마이크로서비스 아키텍처, 지속적 통합, 지속적 배포 파이프라인에서 핵심적인 역할을 담당한다.

가상 머신 이미지는 종종 템플릿의 형태로 관리된다. 템플릿은 특정 목적에 맞게 사전 구성된 표준화된 가상 머신 이미지로, 새로운 가상 머신을 빠르고 일관되게 생성하는 데 사용된다. 이는 운영체제, 필수 애플리케이션, 보안 설정, 네트워크 구성 등이 미리 설치 및 설정된 상태를 담고 있어, 사용자는 단순히 이 템플릿을 기반으로 가상 머신을 복제하기만 하면 된다.

템플릿을 사용하면 시스템 관리자가 동일한 사양의 가상 머신을 반복적으로 배포할 때 효율성을 극대화할 수 있다. 특히 클라우드 컴퓨팅 환경이나 대규모 데이터 센터에서는 개발, 테스트, 스테이징, 프로덕션 등 다양한 환경에 걸쳐 일관된 인프라를 제공하는 데 필수적이다. 예를 들어, 아마존 머신 이미지(AMI)는 아마존 웹 서비스(AWS)에서 가상 머신 템플릿의 역할을 하는 대표적인 서비스이다.

템플릿 관리는 버전 관리와 밀접한 연관이 있다. 애플리케이션 업데이트, 보안 패치 적용, 구성 변경이 발생할 때마다 새로운 버전의 템플릿을 생성하여 배포함으로써, 향후 생성되는 모든 새 가상 머신이 최신의 안정된 상태를 유지하도록 보장한다. 이는 규정 준수와 보안 정책을 유지하는 데도 중요한 전략이다.

스냅샷은 특정 시점의 가상 머신 상태를 완전히 캡처한 파일 또는 스토리지 컨테이너이다. 이는 가상 머신의 메모리 상태, 가상 디스크의 내용, CPU 레지스터 등 모든 실행 상태를 포함하여 정지된 순간의 전체 시스템 상태를 보존한다. 스냅샷은 주로 시스템 변경 전의 안정적인 상태를 저장하거나, 소프트웨어 테스트 중 특정 지점으로 빠르게 롤백해야 할 때 활용된다.

스냅샷은 가상 디스크 이미지와는 구별되는 개념이다. 가상 디스크 이미지가 운영체제와 애플리케이션이 설치된 정적인 디스크의 복사본이라면, 스냅샷은 그 디스크 이미지 위에서 실행 중인 가상 머신의 동적인 상태까지 저장한다. 이는 마치 컴퓨터를 절전 모드로 들어갈 때의 모든 작업 상태를 저장하는 것과 유사하다. 주요 하이퍼바이저 플랫폼인 VMware의 vSphere, Microsoft의 Hyper-V, 오라클의 VirtualBox 등은 모두 자체적인 스냅샷 생성 및 관리 기능을 제공한다.

스냅샷의 주요 용도는 신속한 백업 및 복구와 개발 테스트 환경 관리이다. 예를 들어, 주요 시스템 업데이트나 새로운 소프트웨어 설치 전에 스냅샷을 생성해 두면, 문제 발생 시 몇 분 내에 정상적인 상태로 복귀할 수 있다. 또한 개발자는 특정 버그를 재현하기 위해 동일한 시스템 상태를 반복적으로 생성하고 파괴하는 작업에 스냅샷을 효과적으로 사용할 수 있다.

그러나 스냅샷은 장기적인 백업 솔루션으로 사용되기에는 적합하지 않다. 스냅샷 파일이 계속 증가하면 스토리지 공간을 많이 차지할 수 있으며, 성능에 부정적인 영향을 미칠 수 있다. 따라서 스냅샷은 일시적인 상태 저장 도구로 이해하고, 장기 보존이 필요한 경우에는 가상 머신 이미지를 별도로 백업하거나 재해 복구 솔루션을 활용하는 것이 일반적이다.