가비알

가비알의 주둥이는 다른 악어류와 구별되는 가장 두드러진 특징이다. 길고 가느다란 주둥이는 악어나 카이만의 넓적한 주둥이와는 현저히 다르다. 이 구조는 주로 물고기를 사냥하는 데 특화된 결과로 진화했다.

주둥이의 단면은 거의 원통형에 가깝고, 끝으로 갈수록 약간 옆으로 납작해진다. 주둥이에는 길고 날카로운 치아가 빽빽하게 나 있으며, 총 개수는 100개가 넘는다. 이 치아들은 서로 엇갈려 맞물리도록 배열되어 있어 미끄러운 물고기를 효과적으로 붙잡을 수 있다. 주둥이의 길이는 머리 전체 길이의 약 3분의 1을 차지한다[3].

이러한 형태는 물속에서 저항을 최소화하여 빠르게 측면으로 휘둘러 물고기를 낚아채는 데 매우 효율적이다. 반면, 넓적한 주둥이를 가진 다른 악어류가 더 큰 포유류 등을 잡아 물고 회전하는 '데스 롤'을 사용하는 것과는 대조적이다. 가비알의 턱 근육은 상대적으로 약하여 큰 힘을 발휘하기보다는 빠른 움직임에 적합하다.

가비알의 피부는 다른 악어류와 마찬가지로 두꺼운 표피와 진피로 구성되어 있으며, 등과 꼬리에는 단단한 골질판이 발달해 있다. 이 골질판은 외골격과 유사한 방어 기능을 제공한다. 특히 등쪽 중앙선을 따라 배열된 돌기는 매우 발달하여, 육식동물의 공격으로부터 중요한 장기를 보호한다.

피부 색상은 주로 올리브색, 갈색, 회색 계열이며, 복부는 크림색이나 노란색을 띤다. 이 색상은 주로 위장색 역할을 하여 물속에서 먹이를 기다리거나 은신하는 데 도움을 준다. 피부는 피부호흡에도 일부 기여하는 것으로 알려져 있다.

가비알의 비늘 구조는 다른 악어와 구별되는 특징을 보인다. 주둥이 끝부터 눈 주변까지의 비늘은 상대적으로 크고, 두개골의 골판과 밀접하게 연결되어 있다. 목과 몸통의 비늘은 비교적 작고 균일하게 배열되어 유연성을 제공한다. 꼬리 비늘은 상하로 융합되어 강력한 추진력을 내는 데 적합한 형태를 이룬다.

피부의 감각 기관인 통각기관은 주둥이와 턱 주변에 집중적으로 분포한다. 이 기관들은 물속의 압력 변화와 진동을 감지하여 먹이의 위치를 파악하는 데 결정적인 역할을 한다[4].

가비알은 성체 수컷의 경우 전체 길이가 3~5미터에 이르는 대형 악어류이다. 암컷은 일반적으로 수컷보다 작아 길이가 2.5~4미터 정도이다. 기록된 최대 개체는 길이가 6.25미터에 달했으나, 이는 예외적인 경우이다.

체중은 길이에 비례하여 증가하며, 성체 수컷의 평균 체중은 약 160~250킬로그램이다. 대형 수컷의 경우 500킬로그램을 초과하기도 한다. 암컷의 체중은 보통 100~150킬로그램 범위에 머문다. 다른 대형 악어류와 비교했을 때, 가비알은 상대적으로 가늘고 긴 주둥이와 몸통 구조 때문에 같은 길이라도 체중이 더 가벼운 편이다.

새끼 가비알은 부화 당시 길이가 약 35~40센티미터이며, 체중은 80~130그램 정도이다. 성장 속도는 느린 편으로, 성적 성숙에 도달하는 데 약 10년 이상이 소요된다.

가비알은 주로 물고기를 잡아먹는 어식성 악어류이다. 길고 좁은 주둥이와 날카로운 이빨은 물고기 사냥에 특화된 형태적 적응의 결과이다.

사냥 방식은 주로 매복과 신속한 측면 공격에 의존한다. 가비알은 물속에 몸을 가만히 숨긴 채 기다리다가, 가까이 지나가는 물고기가 있으면 머리를 옆으로 빠르게 휘둘러 잡는다. 주둥이의 좁은 형태는 물속에서의 저항을 최소화하여 빠른 움직임을 가능하게 한다. 이빨은 꽉 물기보다는 미끄러운 먹이를 꿰뚫어 붙잡는 데 적합하다. 성체의 먹이는 거의 대부분 물고기로 구성되지만, 청소년기 개체나 기회가 주어질 때는 양서류나 갑각류, 작은 포유류 등도 포식한다[7].

가비알은 집단적으로 먹이를 몰아가는 행동이 관찰되기도 하며, 이는 특히 강의 특정 구간에서 물고기 군집이 집중될 때 효율적인 사냥 방법이 된다. 이들의 존재는 강 생태계에서 최상위 포식자로서 물고기 개체군 조절에 중요한 역할을 한다.

가비알의 번식기는 일반적으로 3월에서 5월 사이에 이루어진다. 수컷은 영역을 확보하고 암컷을 유인하기 위해 코를 이용해 물 위를 때려 소리를 내는 등 구애 행동을 보인다. 짝짓기가 성공하면 암컷은 강둑의 모래사장에 둥지를 만든다. 암컷은 약 30~50개의 알을 낳으며, 알은 보통 60~90일 동안 포란 기간을 거친다.

알의 성별은 포란 기간 중 둥지의 온도에 의해 결정되는 온도 의존적 성 결정 방식을 보인다. 약 32.5°C의 중간 온도에서는 주로 수컷이 부화하는 반면, 그보다 높거나 낮은 온도에서는 암컷이 부화할 가능성이 높아진다. 암컷은 포란 기간 동안 둥지를 지키며, 새끼가 부화할 때쯤이면 둥지를 파헤쳐 새끼들이 나올 수 있도록 도와준다.

부화한 새끼 가비알의 몸길이는 약 30~40cm 정도이다. 새끼들은 주로 곤충, 작은 물고기, 양서류 등을 먹으며 성장한다. 성체에 비해 새끼의 주둥이는 상대적으로 짧고 넓은 형태를 보인다. 성체로 성숙하는 데 걸리는 시간은 명확히 알려지지 않았으나, 다른 악어류와 마찬가지로 수년이 소요되는 것으로 추정된다. 새끼들은 포식 위험에 노출되기 쉬우며, 성체의 보호를 받는 기간은 짧은 편이다.

가비알의 가죽은 질이 좋지 않고 비늘이 크고 단단하여 가공이 어렵기 때문에, 악어 가죽 시장에서의 상업적 가치는 다른 악어류에 비해 낮다. 이로 인해 역사적으로 대규모 포획의 대상이 되는 경우는 상대적으로 적었다.

그러나 가비알의 주둥이 끝에 있는 수컷의 물질 덩어리인 가비알은 향수 산업에서 고정제로 사용되었고, 일부 지역에서는 난소와 생식선이 전통 약재로 여겨졌다. 이러한 부분적 수요는 국소적인 밀렵을 유발하기도 했다.

현대에는 가비알이 멸종위기종으로 지정되어 국제적 거래가 엄격히 통제된다. 일부 지역에서는 제한된 범위 내에서 지속 가능한 이용 모델을 탐구하기도 하지만, 주된 보존 노력은 서식지 보호와 인공 번식 프로그램에 집중되어 있다.

가비알은 일반적으로 인간을 공격하지 않는 온순한 성격으로 알려져 있다. 다른 대형 악어류와 달리, 가비알의 길고 가느다란 주둥이는 물고기와 같은 작은 먹이에 특화되어 있어, 인간과 같은 대형 포유류를 잡아먹기에 적합하지 않다. 또한, 가비알의 턱 근육은 상대적으로 약하여 강력한 물기 힘을 발휘하지 못한다[9].

그러나 가비알과 인간 사이의 충돌은 서식지가 겹치는 지역에서 가끔 발생한다. 주로 어업 도구나 그물에 가비알이 걸리거나, 가끔 물가에서 빨래를 하거나 목욕을 하는 사람들을 위협하는 경우가 보고된다. 이러한 충돌은 대부분 방어적 성격이며, 가비알이 직접적으로 인간을 사냥 대상으로 삼는 경우는 극히 드물다. 하지만 새끼를 보호하는 어미나 영역을 방어하는 개체는 접근하는 인간에게 위협적인 행동을 보일 수 있다.

보존 노력의 일환으로, 일부 지역에서는 인간과 가비알의 공존을 위한 교육 프로그램이 시행되고 있다. 이 프로그램들은 지역 주민들에게 가비알의 생태적 중요성과 안전하게 상호작용하는 방법에 대한 정보를 제공한다. 가비알의 주요 서식지인 인도와 네팔의 강가 마을에서는 이러한 충돌을 최소화하기 위한 가이드라인이 마련되어 있다.