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가봉의 지형은 대부분이 해발 200~800m의 낮은 고원으로 이루어져 있으며, 해안을 따라 좁은 평야가 펼쳐져 있다. 내륙으로 들어가면 중앙에 위치한 크리스탈 산맥과 남동부의 샤이유 산맥을 포함한 산악 지대가 나타난다. 최고봉은 북동부에 위치한 해발 1,575m의 이분지 산이다. 국토의 약 85%가 열대 우림으로 덮여 있으며, 서쪽으로는 800km가 넘는 대서양 해안선을 가지고 있다.

주요 하천으로는 오고웨 강이 있으며, 이 강은 국토를 가로지르는 중요한 수로이자 운송로 역할을 한다. 그 외에도 니앙가 강과 코모 강 등이 있다. 해안 지역에는 망고브 습지와 석호가 발달해 있다.

가봉의 기후는 적도를 중심으로 남북으로 걸쳐 있어 전형적인 열대 우림 기후를 보인다. 고온다습하며, 연중 기온 변화가 매우 적다. 평균 기온은 25~27°C 사이를 유지한다. 강수량은 해안 지역에서 가장 많아 연간 2,500~3,500mm에 달하며, 내륙으로 갈수록 다소 감소하는 경향을 보인다.

연중 두 차례의 우기와 두 차례의 건기가 교차하는 패턴을 보이는데, 주요 우기는 10월부터 5월 중순까지이며, 상대적으로 강수량이 적은 건기는 6월부터 9월 사이에 나타난다. 특히 1월과 2월은 짧은 건기로 구분되기도 한다. 높은 습도와 풍부한 강수는 광대한 열대 우림을 유지하는 데 결정적인 역할을 한다.

가봉은 적도에 가까운 위치와 풍부한 강수량 덕분에 열대 우림이 광범위하게 발달해 있다. 이 우림은 콩고 우림의 서쪽 부분을 구성하며, 전 국토의 약 85%를 덮고 있다[2]. 이 광활한 숲은 비오피와 오쿠메를 포함한 귀중한 목재 자원의 보고이며, 생물 다양성이 매우 높은 지역으로 평가받는다.

가봉의 생태계는 해안가의 망그로브 숲, 내륙의 울창한 열대 우림, 그리고 동부와 남부에 펼쳐진 사바나 지역으로 다양하게 나타난다. 특히 국토의 약 11%를 차지하는 13개의 국립공원 체계는 이 풍부한 자연을 보호하기 위해 2000년대 초에 설립되었다. 이 공원들 중 로앙고 국립공원은 해안과 섬을 보호하며, 이빈도 국립공원은 세계적으로 중요한 열대 우림 생태계와 야생동물의 서식지이다.

이 숲과 사바나는 다양한 야생동물의 안식처이며, 특히 다음과 같은 종들이 서식한다.

이러한 생태적 가치를 인정받아 가봉의 일부 지역은 유네스코 생물권보전지역으로 지정되어 있다. 그러나 벌목, 광업 개발, 밀렵 등의 활동은 자연환경과 생태계에 지속적인 위협으로 작용하고 있다.

가봉 지역에 인간이 정착한 시기는 구석기 시대까지 거슬러 올라간다. 초기 주민들은 피그미족 계통의 수렵채집민이었으며, 이후 기원전 1500년경부터 반투족의 대이동이 시작되면서 남하해 온 반투계 민족들이 정착하기 시작했다.

15세기 말 포르투갈 탐험가들이 해안 지역에 도달하기 전까지, 이 지역에는 여러 부족 사회가 존재했다. 주요 집단으로는 북부의 팡족, 중부 및 남동부의 바푸누족, 그리고 남서부 해안 지역의 미엔에족과 바콩고족 등이 있었다. 이들 사회는 주로 소규모 족장국 형태로 조직되었으며, 농경, 수렵, 강과 바다에서의 어로 활동을 기반으로 생활했다.

내륙 지역에서는 오고웨강 유역을 중심으로 한 교역 네트워크가 발달했다. 상품으로는 상아, 열대 목재, 야자유 등이 거래되었으며, 이는 이후 유럽인들과의 교역의 기초가 되었다.

19세기 후반, 유럽 열강의 아프리카 분할 과정에서 가봉 지역은 프랑스의 영향권에 들어갔다. 1839년과 1841년에 체결된 조약을 통해 프랑스는 해안 지역의 추장들로부터 영토 양도를 받았고, 1849년에는 리브르빌을 건설하여 해방된 노예들의 정착지로 삼았다. 이후 프랑스는 점차 내륙으로 세력을 확장해 나갔다.

1885년 베를린 회의에서 가봉을 포함한 콩고 지역에 대한 프랑스의 권익이 공식 인정받았다. 1886년에는 가봉이 프랑스령 콩고의 일부로 편제되었으며, 1910년에는 가봉이 프랑스령 적도 아프리카를 구성하는 네 개의 식민지 중 하나가 되었다. 식민지 시대 동안 가봉은 고무와 목재 등의 원자재를 수출하는 경제 구조를 갖추게 되었다.

제2차 세계대전 이후 아프리카 전역에서 독립 운동이 거세지자, 가봉도 1958년 프랑스 공동체 내의 자치 공화국 지위를 획득했다. 이후 1960년 8월 17일, 레옹 음바를 초대 대통령으로 하여 완전한 독립을 이루었다. 독립 직후인 1961년에는 프랑스와 군사 협정을 체결하는 등, 독립 후에도 프랑스와 긴밀한 관계를 유지하는 정책의 기초를 마련했다.

1960년 8월 17일 프랑스로부터 독립한 가봉의 초대 대통령은 레옹 음바였다. 그는 1967년 사망할 때까지 집권하며 일당제 체제를 공고히 했다. 이후 부통령이었던 오마르 봉고 온딩바가 권력을 승계하여 장기간 통치를 시작했다. 오마르 봉고는 1968년 가봉 민주당(PDG)을 유일 합법 정당으로 지정하고, 1970년대 석유 수출로 인한 경제 호황기를 맞아 국가 기반을 구축했다.

1990년대 초, 경제 침체와 국내외 민주화 압력에 직면한 오마르 봉고 정권은 다당제를 도입하고 1990년 국민회의를 개최했다. 1993년 실시된 첫 다당제 대선에서 오마르 봉고는 재선에 성공했으나, 선거 결과를 둘러싸고 야당의 강력한 항의와 폭력 사태가 발생했다. 이후 정치적 불안이 지속되자, 1994년 파리 협정이 체결되어 야당이 내각에 참여하는 과도 정부가 수립되었다.

2009년 오마르 봉고 대통령이 사망한 후, 그의 아들인 알리 봉고 온딩바가 대통령 선거에서 승리하여 권력을 이어받았다. 알리 봉고는 2016년과 2023년 대선에서 연임에 성공했으나, 각 선거는 야당 후보의 부정 선거 주장과 정치적 긴장을 동반했다. 특히 2023년 선거 결과에 대한 항의 시위는 군사 쿠데타 시도로 이어지기도 했다[4].

독립 이후 가봉의 현대사는 봉고 가문의 장기 집권과 풍부한 석유 자원에 기반한 정치 경제 구조가 특징이다. 국제 유가 변동에 민감한 경제와 주기적으로 표출되는 정치적 불만은 국가의 주요 과제로 남아 있다.

가봉은 대통령 중심제 공화국이다. 국가 원수이자 정부 수반인 대통령은 국민의 직접 선거로 선출되며, 임기는 7년이다. 대통령은 광범위한 행정권을 보유하고, 총리 및 각료를 임명하며, 군 통수권을 행사한다.

의회는 양원제로, 국민의회와 상원으로 구성된다. 국민의회 의원은 직접 선거로 선출되며, 상원 의원은 지방의회에서 간접 선출한다. 주요 정당으로는 가봉 민주당이 있으며, 역사적으로 장기 집권의 경향을 보여 왔다.

사법부는 최고법원, 헌법재판소, 상소법원, 고등법원 및 하급 법원으로 구성된다. 헌법재판소는 법률의 위헌 여부를 심사하는 역할을 담당한다. 정치 체제는 1991년 신헌법 채택 이후 다당제를 도입했으나, 가봉 민주당의 우위가 지속되고 있다.

가봉은 9개의 주로 구성되어 있으며, 각 주는 다시 도로 세분된다. 이 행정 구역 체계는 1995년에 도입된 것으로, 그 이전에는 37개 주로 나뉘어 있었다. 각 주는 주도가 있으며, 주지사가 행정을 담당한다.

주는 다음과 같다.

가장 인구가 많은 주는 수도 리브르빌이 위치한 에스튀에르 주이다. 가장 면적이 넓은 주는 오트오고웨 주로, 동부 지역을 차지한다. 각 주는 지리적 특성과 주요 경제 활동에 따라 차이를 보인다. 예를 들어, 오고웨마리팀 주는 대서양 연안에 위치해 항구와 어업이 발달했고, 오트오고웨 주는 광업과 임업이 주요 산업이다.

주 아래의 도 단위 행정 구역은 총 50개가 있다. 이 도들은 다시 코뮌과 구역, 마을로 나뉜다. 수도 리브르빌은 에스튀에르 주에 속한 특별 코뮌으로 관리된다.

가봉의 경제는 석유 산업에 크게 의존하는 구조를 보인다. 석유 수출은 국가 수입의 상당 부분을 차지하며, 정부 재정의 근간을 이룬다. 주요 산유 지역은 해안 지역과 내륙 일부에 분포한다. 그러나 석유 자원의 고갈 가능성과 국제 유가 변동에 따른 경제적 취약성을 극복하기 위해 산업 다각화 노력이 지속되고 있다.

광업 또한 중요한 부문으로, 망간과 우라늄 매장량이 풍부하다. 망간 생산량은 세계적으로 상위권을 차지하며, 주요 산지는 모안다 광산이다. 우라늄은 무나나 광산에서 채굴되었으나, 현재는 생산이 중단된 상태이다. 그 외에도 철광석과 금 매장지에 대한 탐사와 개발이 진행 중이다.

제조업은 상대적으로 발달하지 못했으나, 주로 원유 정제와 목재 가공, 식품 가공 등 1차 산품의 가공에 집중되어 있다. 수도 리브르빌과 주요 항구 도시 포트젠틸에 공장이 밀집해 있다. 농업은 카사바, 옥수수, 담배 등의 자급적 농업과 카카오, 커피, 고무, 팜유 등의 상업적 농업이 이루어지지만, 전체 경제에서 차지하는 비중은 낮다.

가봉의 경제는 석유 수출에 크게 의존한다. 석유 부문은 국가 수입의 약 80%와 수출의 약 60%를 차지한다[7]. 주요 수출 품목으로는 원유, 망간, 목재 등이 있다. 주요 수입 품목은 기계류, 식품, 화학 제품 등이다.

주요 교역 상대국은 다음과 같다.

가봉은 중앙아프리카 경제통화공동체(CEMAC)와 중앙아프리카 관세경제연합(UDEAC)의 회원국이다. 또한 석유 수출국 기구(OPEC)에는 1975년 가입했다가 1995년 탈퇴하였으며, 2016년에 재가입하였다가 2024년 1월 다시 탈퇴하였다[8].

망간 매장량은 세계에서 가장 풍부한 수준으로, 모안다 광산이 세계 주요 생산지 중 하나이다. 우라늄과 철광석 매장량도 상당하지만, 현재는 제한적으로 개발되고 있다. 풍부한 열대 우림 자원을 바탕으로 한 목재 수출도 전통적으로 중요한 수입원이었으나, 환경 보호와 지속 가능한 개발 정책에 따라 관리가 강화되고 있다. 경제 다각화를 위해 농업과 관광업 발전에도 노력을 기울이고 있다.

가봉의 인구는 약 230만 명으로 추산되며, 인구 밀도는 낮은 편이다. 대부분의 주민이 해안 지역과 주요 도시, 특히 수도 리브르빌과 포트장틸 주변에 집중되어 거주한다. 내륙의 광활한 열대 우림 지역은 매우 인구가 희박하다.

가봉 사회는 다양한 반투어족 민족 집단으로 구성된다. 주요 민족으로는 팡족이 가장 큰 비중을 차지하며, 그 외에 므퐁베족, 푼족, 코타족, 테케족 등이 있다. 각 민족은 고유한 언어와 전통 문화를 유지하고 있다. 역사적으로 이들 민족은 유럽인과의 접촉 이전부터 상호 교류와 무역을 통해 연결되어 왔다.

인구 구조는 전형적인 피라미드 형태를 보이며, 젊은 층의 비율이 높다. 그러나 에이즈 유병률이 상대적으로 높은 편이며, 이는 평균 수명과 인구 성장에 영향을 미치는 요인 중 하나이다. 도시화가 진행되면서 전통적인 농촌 사회 구조에도 변화가 나타나고 있다.

공용어는 프랑스어이다. 이는 식민지 역사의 유산으로, 행정, 교육, 미디어, 공식 업무에서 주로 사용된다. 그러나 일상적인 구어로서의 사용 빈도는 제한적이며, 주로 도시 지역과 교육을 받은 계층에서 활용된다.

대다수 국민의 모국어는 방어에 속하는 다양한 반투어군 언어들이다. 주요 언어로는 팡어가 있으며, 특히 수도 리브르빌을 중심으로 한 북서부 지역에서 널리 사용된다. 그 외에도 미예네어, 바푸누어, 바테케어, 은제비어 등 40개 이상의 토착 언어가 존재한다. 이러한 언어들은 종종 특정 민족 집단이나 지역 사회와 밀접하게 연결되어 있다.

종교 구성은 기독교가 압도적으로 우세하다. 인구의 약 75-85%가 기독교 신자로 추산되며, 그 중 대부분이 로마 가톨릭을 믿는다. 개신교 신자도 상당한 비율을 차지한다. 나머지 인구 중 약 10%는 이슬람교를, 5% 미만은 애니미즘을 비롯한 다양한 토착 신앙을 고수한다[10]. 종교적 관용이 일반적이며, 전통 신앙의 요소들이 기독교 의식에 융합되는 신크레티즘 현상도 관찰된다.

가봉의 교육 제도는 프랑스의 체계를 모델로 하여 운영된다. 초등 교육은 6세부터 시작되며, 의무 교육 기간은 10년이다. 고등 교육 기관으로는 1970년 설립된 국립 오마르 봉고 대학교가 가장 중요하다[11]. 그러나 교육 인프라와 교사 수급은 도시와 농촌 지역 간 격차가 크며, 고등 교육으로의 진학률은 상대적으로 낮은 편이다.

보건 분야에서 가봉은 중앙아프리카 지역 내에서는 비교적 발전된 의료 서비스를 보유하고 있다. 주요 의료 시설은 리브르빌과 포트젠틸 같은 대도시에 집중되어 있다. 국가는 말리아, 결핵, HIV/AIDS와 같은 전염병 퇴치를 위한 공중보건 프로그램을 운영하고 있다. 평균 수명은 세계 평균보다 낮지만, 인근 국가들에 비해서는 높은 축에 속한다.

보건의 주요 과제는 의료 자원과 전문 인력의 지역적 불균형 해소이다. 농촌 및 외딴 지역 주민들은 적절한 의료 서비스에 접근하기 어려운 상황이다. 정부와 국제 기구들은 예방 의학과 기초 보건 서비스 확대를 통해 이러한 격차를 줄이기 위해 노력하고 있다.

가봉의 전통 문화는 다양한 민족 집단의 풍부한 유산이 혼합되어 형성되었다. 주요 민족인 팡인, 므퐁베인, 푸누인, 테케인 등은 각기 독특한 의식, 신화, 사회적 관습을 발전시켰다. 이러한 전통은 대부분 구전으로 전승되며, 조상 숭배와 자연의 정령에 대한 신앙이 깊게 자리 잡고 있다. 특히, 사회적 지위와 통과 의례를 상징하는 정교한 목각 가면과 조각상은 가봉 전통 예술의 핵심을 이룬다.

연중 열리는 여러 축제는 공동체의 정체성을 강화하고 문화를 전승하는 역할을 한다. 중요한 축제 중 하나는 팡인 민족의 전통 의식인 비에리와 관련된 행사이다. 이 의식은 청년이 성인으로 인정받기 위해 거치는 통과 의례로, 복잡한 춤, 노래, 가면 퍼포먼스가 동반된다. 또 다른 주요 행사는 므훌라니[14]로, 이는 추수 감사와 조상에 대한 존경을 표현하는 축제이다.

현대 가봉에서는 이러한 전통 축제가 국가적 문화 유산으로 인정받으며, 때로는 관광 자원으로도 활용된다. 정부는 문화의 다양성을 보존하기 위해 일부 전통 행사를 공식 행사에 포함시키거나 지원한다. 그러나 도시화와 현대화의 영향으로 전통 관습의 실질적인 실행은 주로 농촌 지역에서 더 두드러지게 나타난다.

가봉의 음악은 전통적인 리듬과 현대적인 장르가 결합된 풍부한 양상을 보인다. 전통 음악은 주로 민속 음악의 형태로, 비트와 폴리포니가 특징인 민둠바와 같은 장르가 대표적이다. 이러한 음악은 종종 사회적 모임, 의식, 축제에서 연주되며, 탈과 가면을 사용한 춤과 함께 공연된다. 주요 악기로는 다양한 형태의 북, 발라폰, 하프, 그리고 호른류의 악기들이 사용된다.

현대 가봉 음악 장르로는 아프로비트, 힙 라이프, 룸바, 소울 등이 인기를 끈다. 특히 피에르 아콩디 펭고는 국제적으로 알려진 가봉 출신의 음악가로, 재즈와 전통 리듬을 융합한 작품으로 유명하다. 가봉의 음악 산업은 수도 리브르빌을 중심으로 활발히 활동하며, 라디오와 텔레비전 방송을 통해 대중에게 전파된다.

가봉의 예술 분야에서는 조각과 가면 제작이 두드러진 전통을 자랑한다. 각 민족 집단은 독특한 예술적 스타일을 발전시켰는데, 특히 팡족의 조각품은 높은 예술적 가치를 인정받는다. 전통 조각은 주로 목재를 소재로 하여, 조상상, 의식용 가면, 일상 도구 등을 제작한다. 이 조각품들은 단순한 장식품을 넘어 사회적 지위, 종교적 신념, 신화적 이야기를 표현하는 매개체 역할을 한다.

현대 미술 역시 발전하여, 많은 예술가들이 캔버스 회화, 조각, 설치 미술 등 다양한 매체를 통해 전통 주제를 현대적으로 재해석한다. 리브르빌에는 여러 갤러리와 문화 센터가 있어 현대 예술가들의 작품을 선보이는 장소가 되고 있다.